הערת העורך: פוסט אורח זה נכתב על ידי אנדי תומסוויק, מהנדס חשמל העוקב אחר מדעי וטכנולוגיה בחלל.
החיפוש אחר מולקולות אורגניות שנוצרו באופן ביולוגי במאדים חוזר לפחות לשנות השבעים עם תוכנית ויקינג. למשימות הללו היו תוצאות מעורבות להפליא, ולכן החיפוש אחר חיים מבוססי פחמן במאדים נמשך עד היום. החוקרים ממשיכים להצביע על יותר ויותר ראיות כדי לרגש את האסטרוביולוגים ותוצאות חדשות שפורסמו במחקר שנערך על ידי המכון למדע פלנטרי ומכון קרנגי בוושינגטון עשויים להגביר את ההתלהבות שלהם.
התוצאות האחרונות הגיעו מצוות בראשותו של אנדרו סטיל ממכון קרנגי למדע שסקר מטאוריטים ממאדים, שכיסו פרק זמן של 4.2 מיליארד שנה של הגיאולוגיה של מאדים. אמנם אין זה מפתיע שיש אורגנים במאדים - שמטאוריטים מאדים מכילים מולקולות מבוססות פחמן ידוע זה שנים - הצוות אישר את הממצאים הללו על ידי איתור אורגני על עשרה מתוך אחד עשר המטאוריטים שהם בדקו. עם זאת, נשארו שאלות היכן בדיוק הגיעו המולקולות האורגניות הקשורות למטאור, ואם הם ממאדים, מה יצר אותם?
הצוות יצא לענות על שאלות אלה והגיע למסקנה כי המולקולות אכן הן ממאדים ולא כתוצאה מזיהום צולב כלשהו מהביוספרה של כדור הארץ. עם זאת, הם מצאו כי המולקולות לא נוצרו על ידי שום תהליך ביולוגי. האורגנים נוצרו למעשה בגושי הסלע שהפכו לימים למטאוריטים שהובילו אותם לארץ. היווצרותם הייתה חלק מתהליך וולקני הלוכד פחמן במבני קריסטל שנוצר על ידי קירור מאגמה. באמצעות סדרה של תגובות כימיות לא ביולוגיות נוצרים האורגניים המורכבים שנמצאים במטאוריטים בעזרת הפחמן שנלכד בגבישים אלה.
הצוות גם מטיל ספק בהסבר אפשרי אחר: האם האורגניים עשויים להיגרם כתוצאה מפליטות ממיקרובים שהיגרו להר הגעש באמצעות תהליכים טקטוניים הדומים לאלה שעל פני כדור הארץ. הם מציינים כי למאדים אין את הפעילות הטקטונית הדומה לכדור הארץ ולכן יש מעט מאוד סבירות כי המולקולות נוצרות כתוצאה מפעילות מיקרוביאלית.
זה עשוי להישמע כמו תוצאה מדכאת עבור האסטרוביולוגים. אולם הממצא החשוב ממחקר זה הוא שמאדים יצר מולדות מולקולות אורגניות מורכבות במשך 4.2 מיליארד שנים, ואולי הוא עושה זאת גם כיום. מכיוון שיצירת מולקולות אורגניות על פני כדור הארץ הייתה מבשר לחיים, מדענים עדיין יכולים להחזיק מעמד בתקווה שאותו תהליך יצור חיים כבר קרה על פני כדור הארץ האדום.
מעניין לציין שאחד המטאוריטים המאדים שנחקר היה ה- ALH84001 המפורסם, המטאוריט שלטענת כמה חוקרים בשנת 1996 עשוי להכיל מאובנים ממאדים. לאחר מכן טענה תוקף זה קשה, ומחקרים על הסלע נמשכים. ALH84001 הוא חלק ממטאוריט שהופרש ממאדים בהשפעה עצומה לפני כ- 16 מיליון שנה ונפל לכדור הארץ באנטארקטיקה לפני כ- 13,000 שנה. המטאוריט נמצא בשדה הקרח של אלן הילס באנטארקטיקה.
כיתוב תמונה מוביל: ALH84001 הוא אחד מעשרה סלעים ממאדים בהם מצאו החוקרים תרכובות פחמן אורגניות שמקורן במאדים ללא מעורבות בחיים. קרדיט: NASA / JSC / אוניברסיטת סטנפורד
מקורות: המכון למדע פלנטרי, LiveScience, NASA
