הימצאות בחלל החיצון יכולה להיות בעלת כמה השפעות משונות על הגוף, כולל הפעלת נגיפי הרפס רדומים להתעוררות מחודש, כך עולה ממחקר שנערך לאחרונה.
בבדיקה נמצא כי יותר ממחצית האסטרונאוטים במעבורת החלל או במשימות תחנת החלל הבינלאומית (ISS) חווים הפעלה מחודשת של נגיפי הרפס, כולל אלה הגורמים לאבעבועות רוח והרפס אוראלי. הפעלה מחדש פירושה שנגיף מתחיל לשכפל שוב, אך אינו בהכרח גורם לתסמינים.
(ברגע שאדם נדבק בנגיף הרפס הוא נשאר בגוף לכל החיים, לרוב במצב רדום או לא פעיל. הנגיף גורם לתסמינים רק כשהוא במצב פעיל).
למרבה המזל, מעט מאוד אסטרונאוטים למעשה פיתחו תסמינים מהפעלה מחודשת של נגיף זה. אולם החוקרים עדיין מודאגים, בין היתר מכיוון שהסיכויים להופעת נגיפי הרפס לפעילים שוב עם משך הזמן שאסטרונאוט מבלה בחלל. המשמעות היא שהפעלה מחודשת של וירוסים עלולה להוות איום בריאותי גדול יותר במשימות ארוכות יותר, למשל משימה למאדים.
"בסופו של דבר, המידע שנאסף ממחקרי חלל אלה יעצב את הדרך בה אנו נערכים ומעצבים משימות בכיתת חקר, מעבר לירח ולמאדים, שם הפעלה מחודשת של וירוסים סמויים עלולה לגרום לסיכון מוגבר לבעיות רפואיות", כתבו המחברים ב- מאמר שפורסם ב -7 בפברואר בכתב העת Frontiers in Microbiology.
מה שכן, גם אם לאסטרונאוטים עצמם אין תסמינים, הם עדיין יכולים להדביק אחרים.
לחץ של שיט בחלל
נגיפי הרפס שייכים למשפחה של נגיפים הנקראים הרפסviridae, הכוללים את הנגיפים הגורמים להרפס אוראלי ואברי המין; הנגיפים לאבעבועות רוח ושלבקת חוגרת; וירוס ציטומגלוביס וירוס אפשטיין-באר. כל הנגיפים הללו נרדמים לאחר שאדם נדבק בתחילה, אך עלול להפעיל אותו מחדש, במיוחד בתקופות של לחץ.
וטסים בחלל הם סביבה מלחיצה להפליא, כזו הכוללת חשיפה למיקרובי-כוח, קרינה קוסמית וכוחות G קיצוניים במהלך ההמראה והנחיתה, כך נאמר בהודעת הסופרת הבכירה סטיש מהטה, ממרכז החלל ג'ונסון בנאס"א ביוסטון. אסטרונאוטים גם חווים גורמי לחץ מוכרים יותר, כולל הפרדה חברתית, כליאה ושינויים בלוח הזמנים לישון, אמר מהטה.
נראה כי לחץ זה גובה את מערכת החיסון של האסטרונאוטים. החוקרים ניתחו דגימות רוק, דם ושתן מאסטרונאוטים וגילו כי במהלך שיטור בחלל יש עלייה בהורמוני הלחץ הידועים כדיכוי מערכת החיסון.
"בהתחשב בכך, אנו מגלים שתאי החיסון של האסטרונאוטים - ובמיוחד אלה המדכאים וגורמים בדרך כלל נגיפים - הופכים פחות אפקטיביים במהלך טיסה בחלל ולעיתים עד 60 יום לאחר מכן", אמר מהטה.
זה בתורו מספק חלון שבו נגיפי ההרפס יכולים להפעיל מחדש.
מתוך 89 אסטרונאוטים שטסו טיסות מעבורת חלל קצרות, 53 אחוזים הראו הפעלה מחודשת של נגיפי הרפס בדגימות הרוק או השתן שלהם, על פי המחקר. השיעור היה גבוה יותר - 61 אחוז - מבין 23 האסטרונאוטים במשימות ISS ארוכות יותר.
אך רק לשישה אסטרונאוטים היו תסמינים כתוצאה מהפעלת המחזור של הנגיף. עם זאת, עם משימות ארוכות יותר, ההשפעות הבריאותיות יכולות להיות חמורות יותר ואף לכלול אי ספיקת איברים ואובדן ראייה או שמיעה, אמרו החוקרים.
החוקרים אמרו כי המציאת דרכים למניעת הפעלה מחודשת של נגיפים, כמו למשל חיסונים, היא הבטחת הצלחתן של משימות בחלל העמוק ומניעת התפשטות נגיפים אלו לאנשים פגיעים עם שובם של האסטרונאוטים לכדור הארץ. בקרב נגיפי הרפס עד כה, חיסונים זמינים רק כנגד נגיף הדליות, הגורם לאבעבועות רוח ובקע שלבקת חוגרת.
