נהר הוא מקום בו מים מצטברים ונעה באותו כיוון. ביבשה, גשמים מתאספים בשבבים ובגוביות, מצטרף לנגר מהסביבה ויוצר יובלים ונהרות אדירים הזורמים לים. מים באטמוספרה מתנהגים באופן דומה ויוצרים נהרות בשמיים.
נהרות אטמוספריים הם "מסדרונות ארוכים וצרים של הובלת אדי מים אינטנסיביים", אמרה פרנסינה דומינגז, הידרופלימולוגית מאוניברסיטת אילינוי. מקורו של המונח בראשית שנות התשעים, כאשר המטאורולוגים רג'ינלד ניואל ויונג ז'ו פרסמו מחקר בכתב העת Geophysical Research Letters המתאר את תגליתם של נהרות טרופוספריים - אזורים באיזור הטרופוספירה שבהם אדי מים מצטברים ונמשכים במשך ימים בכל פעם.
נהרות אטמוספריים יכולים להיות רוחבים מאות קילומטרים ואורכם של יותר מאלף מייל, וכמות המים בצורת אדי הזורם דרכם דומה לנהרות היבשה הגדולים בעולם. נהרות מבוססי שמיים בדרך כלל נוצרים מעל אוקיינוסים, כאשר חזיתות קרות גדולות עוברות ממערב למזרח, אמר דומינגז. מטוסי רוח חזקים שמתרחקים מקו המשווה לפני חזית הקרה, ומובילים אוויר לח בנהר האטמוספרי.
בהשוואה לנהר ביבשה, נהרות אטמוספריים משתנים במהירות. "הם זזים כל הזמן; הם קיימים ואז מתים", אמר דומינגז. "הם מאוד דינמיים בחלל ובזמן."
נהרות אטמוספריים עשויים להיווצר לעתים קרובות באותו מקום פחות או יותר. לדוגמה, שביל בין הוואי לחוף המערבי של ארה"ב זכה לכינוי "אננס אקספרס". נהרות וסערות אטמוספריים הנוצרים מאותה לחות באזור זה עשויים להיקרא כבדרך אגב גם אננס אקספרס.
מזג אוויר קיצוני
"אתה רואה את ההשפעה הגדולה ביותר, כאשר הנהרות האלה פוגעים בטופוגרפיה," אמר דומינגז. במילים אחרות, כשנהר אטמוספרי ניגש ליבשה, לעתים קרובות יורד גשם או מושלג. התוצאות אינן בהכרח הרות אסון; נהרות אטמוספריים גורמים גם לשקעים קלים. אבל אם תכונות הארץ קיצוניות יותר - למשל הרים ולא גבעות - אז מזג האוויר עשוי להיות דרמטי יותר.
נהרות אטמוספריים אחראים לרוב המשקעים הכבדים במערב ארצות הברית, וכאן נערך הרבה מהמחקר עליהם. שם, נהרות אטמוספריים עלולים לגרום להצפות, נזק לרכוש ומקרי מוות.
חשיבות גלובלית
נהרות אטמוספריים הם תופעה עולמית. הם מופיעים בשני ההמיספרות הצפונית והדרומית, המשתרעים מאזורים טרופיים או סובטרופיים לקווי הרוחב האמצעיים, יותר מ -30 מעלות צפונית או דרומית לקו המשווה. לעיון, הטרופיים של סרטן גדי הם כ 23 מעלות צפון ודרום, בהתאמה.
אזורים אחרים המושפעים מהנהרות האטמוספריים כוללים צ'ילה, אוסטרליה, דרום אפריקה ומערב אירופה. על פי הערכות, 90 אחוז של לחות באוויר בגבהים הביניים הללו מגיע מנחלים אטמוספריים, אמר דומינגז. משמעות הדבר היא כי נהרות אטמוספריים ממלאים תפקיד מפתח בהפצת אדי מים ברחבי העולם.
נהרות אטמוספריים באקלים משתנה
בעולם מתחמם, ככל הנראה כמות הלחות באוויר תעלה. "נכון לעכשיו, מה שאנחנו יודעים, הדגמים מראים כי נהרות אטמוספריים יעבירו יותר מים", אמר דומינגז.
אבל הלחות הזו לא בהכרח תתורגם בצורה מסודרת למשקעים, אמרה. כמות המשקעים, היכן היא תיפול ובאיזו תדירות היא תיפול, כולם לא בטוחים יחסית. לדוגמה, נתיבן של רוב הסערות צפוי להיות דחף קדימה בשני ההמיספרות, אמר דומינגז, מכיוון שהטרופיים יתרחבו באקלים חם יותר.
