כדי להאיר את דרכם, ככל הנראה האנשים האלה מתקופת האבן המאוחרת שרפו צרורות אורנים (פינוס) מקלות, אותם מצאו ארכיאולוגים גם במערה, המכונה גרוטה דלה בסורה, בצפון איטליה.
תקרת המערה הייתה כה נמוכה, עד שבחלק מסוים נאלצו החוקרים העתיקים לזחול, והשאירו אחריהם את "העדויות הראשונות אי פעם לטביעות רגליים אנושיות שנשארו במהלך תנועת הזחילה", כלומר בעמדת "הליכה כורעת", אמר מחקר ראשון הסופר מרקו רומנו, חוקר פוסט-דוקטורט במכון ללימודי אבולוציה באוניברסיטת וייטווטרסנד, דרום אפריקה.
חוקרים ידעו על הנוכחות האנושית הקדומה בגרוטה דלה בסורה מאז שנות החמישים. אולם הניתוח החדש הוא מבט ההיי-טק הראשון על מסלולי מסלול ספציפיים אלה, בהם החוקרים השתמשו בסריקות לייזר, ניתוח משקעים, גיאוכימיה, ארכיאו-בוטני ומודלים תלת-ממדיים כדי ללמוד את ההדפסים.
היו כל כך הרבה הדפסים - 180 בסך הכל - שהחוקרים הצליחו לחבר יחד את מה שקרה באותו היום בתקופת הפליאולית העליונה (הידועה גם בשם תקופת האבן המאוחרת). על פי הגדלים השונים של טביעות הרגליים, נראה כי היו חמישה אנשים: ילד בן 3, 6, ילד לפני הנעורים (בן 8- עד 11) ושני מבוגרים, כך מצאו החוקרים.
הקבוצה הזו הייתה יחפה ונראה שלא לבשה בגדים (לפחות לא שהותירה טביעות במערה). לאחר שהלכה קרוב למטר וחצי (150 מטר) אל המערה, הגיעה המסיבה ל"קורידו דל אימפרונטה "(מסדרון טביעת הרגל), ואז נפלה לקובץ בודד, כשהילדה בת 3 מאחור.
רומנו אמר ל- Live Science בהודעת דוא"ל, "התקרב קרוב מאוד לקיר הצדדי של המערה, גישה בטוחה יותר שמשמשת גם בעלי חיים אחרים (למשל, כלבים ודובים).
זמן קצר לאחר מכן צנח גג המערה מתחת ל -80 סנטימטרים (31 סנטימטרים), מה שאילץ את ההרפתקנים לזחול, "הניחו את ידיהם וברכיהם על מצע החימר", אמר רומנו.
החוקרים עברו אז צוואר בקבוק של נטיפים; חצה בריכה קטנה והשאיר עקבות עמוקות על האדמה העמוסה במים; טיפס על מדרון קטן מעבר ל" Cimitero degli Orsi "(בית הקברות של הדובים); ולבסוף הגיעו לחדר הטרמינל "סלה דיי מיסטרסי" (חדר התעלומות), שם עצרו.
ברגע שהיה בחדר ההוא, "המתבגר והילדים התחילו לאסוף חימר מהרצפה ומרחו אותו על נטיפים ברמות שונות בהתאם לגובה", אמר רומנו. לפידים של הקבוצה הותירו כמה עקבות פחם על הקירות. ואז הם עזבו את המערה.
מצוות המעורה נראה כי "ילדים צעירים מאוד היו פעילים באוכלוסיות הפלאוליתיות העליונות, אפילו בפעילויות מסוכנות וחברתיות ככל הנראה", אמר רומנו.
המחקר החדש הוא "יצירה שהוצגה להפליא", אמר מתיו בנט, פרופסור למדעי הסביבה והגיאוגרפיה מאוניברסיטת בורנמות 'בבריטניה, שלא היה מעורב במחקר. "זו דוגמה לתחכום שאנו יכולים כעת להקליט הדפסים, בין אם הם בני אדם או בעלי חיים."
עם זאת, בהתחשב בכך שהחוקרים כבר ידעו כי בני אדם קדומים חיים באזור והשתמשו במערה, הממצא לא מוסיף הרבה להבנה המדעית של אנשי תקופת האבן המאוחרת, אמר בנט. "זו קבוצה של אנשים הבודקים מערה, שהיא מגניבה, אבל בכל זאת ידענו," הוא אמר ל- Live Science.
בנט הוסיף כי אין זה נדיר למצוא את עקבותיהם של ילדים המעורבים באלה של מבוגרים מאותה תקופה. באופן חלקי, הסיבה לכך היא שילדים ככל הנראה מספרם הגדול של מבוגרים במהלך הפליאולית העליונה ומכיוון שילדים נוקטים צעדים רבים יותר מאשר מבוגרים, מכיוון שרגליהם קצרות יותר. יתר על כן, "עשו דברים מטופשים - הם רוקדים מסביב, הם מתרוצצים, הם לא מסתובבים כלכלית בכיוון אחד", אמר בנט. "יש הגיון סטטיסטי שעלינו למצוא הרבה טביעות רגל של ילדים."
