מדענים הבחינו לראשונה בפלזמה שמתפוצצת מעל פני כוכב ענק.
התצפית, שפורסמה ב27- במאי בכתב העת Nature Astronomy, מייצגת את המבט הישיר הראשון על פליטת מסת מסתמים (CME) מכוכב שאינו השמש שלנו. והתצפית חשפה פיצוץ פלזמה בסדר גודל מדהים: בערך 2.6 קיליון קילוגרם. (1.8 קילוגרם קילוגרם) של חומר סופרוט - והגיע לשיא של 18 מיליון עד 45 מיליון מעלות פרנהייט (10 מיליון עד 25 מיליון מעלות צלזיוס). הערה: כמיליון שווה למיליארד מיליארדים.
ה- CME היה עצום מבחינה אנושית, אך קשה היה לזהות אותו. מכדור הארץ הוא נראה כמו מסה איטית, קטנה וקרירה יחסית, שבאה אחרי בולטת כוכבים בהירה - או לולאה של פלזמה חמה, אפילו מהירה יותר, וכבדה יותר, שלא נמלטת לחלוטין מהכוכב - מעל פני הכוכב.
החוקרים שמאחורי העיתון אמרו כי מסה של CME "גדולה פי -10,000 מכמות ה- CME המסיבית ביותר שהשמש הושקמה בחלל הבין-פלנטרי".
והקנה המידה הזה הוא עניין גדול.
אנו יודעים שהשמש שלנו נוטה לעשות שני דברים במקביל: לפלוט הרבה קרינה (זה נקרא התלקחות) ולירוק CMEs (בועות פלזמה חמות ופורצות). ואסטרונומים יודעים כי התלקחות חזקה יותר בדרך כלל מלווה ב- CME חזק יותר. אולם עד כה לא היו עדויות ישירות למערכת יחסים זו על כוכבים גדולים וגדולים יותר.
אולם HR 9024, כוכב ענק המרוחק כ -450 שנות אור מכדור הארץ, ייצר CME שתואם מקרוב את ההתלקחות הנלווית אליו, שקנה מידה בגודל הכוכב. זו עדות, אמרו החוקרים, כי הכללים הנוגעים ל- CME במערכת השמש שלנו חלים במקום אחר ביקום עבור סוגים אחרים של כוכבים.
כדי לסלק את המדידה, הסתמכו החוקרים על מכשיר ההספקה הגבוהה לאנרגיה גבוהה, מכשיר שנמצא על סיפון מצפה הרנטגן של צ'נדרה על ידי נאס"א. זה המכשיר היחיד שבני האדם עשו שיכול לצפות בתרחישים מהממים בקנה מידה קטן יחסית זה במערכת סולארית.
החוקרים אמרו כי בנוסף למתן עדויות לאופן התנהגותם של CME על כוכבים אחרים, התצפית עשויה לעזור להסביר כיצד המוני הכוכבים וקצב הסיבוב שלהם נופלים לאורך זמן. כאשר מסה של CME בורחת, היא לוקחת את חלק מתנופת הכוכב איתה. CME זה היה מספיק גדול, בהנחה ש- CME כמו זה נפוץ, הוא יכול להסביר כיצד כוכבים מתכווצים ומאטים.
