מאז ינואר, יותר משבעים לוויתנים אפורים מתים נשטפו בחופי קליפורניה, אורגון, וושינגטון, אלסקה וקנדה. זה הכי הרבה בשנה אחת מאז 2000, ומדענים חוששים.
בשבוע שעבר, המינהל הלאומי לאוקיאנוס והאטמוספריה (NOAA) הגדיר את המיתרים הללו כחלק מאירוע תמותה חריג (UME). על פי חוק הגנת היונקים הימיים של ארה"ב, הייעוד של UME פירושו שיותר משאבים ומומחיות מדעית יוקדשו לחקר מה גורם כל כך לוויתנים רבים למות.
לראות לוויתנים אפורים רבים (Eschrichtius robustus) צפוי לשחות לאורך החוף המערבי בתקופה זו של השנה. ממרץ עד יוני שוחים יונקים ימיים גדולים אלה צפונה מחופי באחה קליפורניה, מקסיקו, אל המים הקרירים והעשירים במי הים של ברינג וצ'וצ'י, צפונית לאלסקה. הם יחלו את נסיעתם חזרה דרומה בנובמבר.
עד כה אותרו 73 לווייתנים מתים בחופי החוף המערבי: 37 בקליפורניה; שלוש באורגון; 25 בוושינגטון; שלוש באלסקה; וחמישה בקולומביה הבריטית, קנדה. רובם היו רזים ובעלי תזונה תת תזונה, מה שמרמז כי הם ככל הנראה לא הספיקו לאכול במהלך עונת ההאכלה האחרונה שלהם בארקטי, אמר מיכאל מילשטיין, קצין לענייני ציבור של דיג NOAA.
מצבם של הלווייתנים המתים מרמז כי ישנם רבים שמדענים אינם סופרים כי לווייתנים מפוחתים נוטים לשקוע. "אז המספרים שמתרחצים למעשה מייצגים שבריר מהמספר האמיתי," אמר. "הערכות מסוימות טוענות כי מדובר בכ -10%."
ענקים עדינים אלה איימו פעם על ידי לווייתנים. בשנת 1946 נותרו רק כ -2,000 מהם, כאשר הוחל בהסכם בינלאומי להפסקת ציד לווייתנים אפורים כדי לעזור לאוכלוסייה להתאושש, על פי המרכז היונקים הימי, ארגון ללא מטרות רווח המציל ומשקם יונקים ימיים בקליפורניה. לווייתנים אפורים הוצאו מרשימת המינים בסכנת הכחדה בארה"ב בשנת 1994, אז העריכו את האוכלוסייה בכ 20,000- איש.
UME קודמת משנת 1999 עד 2000 הפיל את האוכלוסייה הזו, המכונה אוכלוסיית צפון צפון האוקיאנוס השקט, לכ -16,000 פרטים, אך הלווייתנים התאוששו מאז. בשנת 2016 העריכו מדענים כי היו כ- 27,000.
"אנו יודעים מנתוני עבר שאוכלוסייה זו מסוגלת להתאושש מאובדן בסדר גודל של לפחות 6,000," אמר דייוויד וולר, ביולוג מחקרי טבע בטבע במרכז המדע NOAA Southwest Fisheries Science. אך עדיין לא ברור מה גורם לוויתנים רבים כל כך למות. אז נכון לעכשיו, העדיפות היא ללמוד כמה שיותר מהבעלי החיים השורשים, אמר ולר. "יש לנו את האצבע על הדופק והייתי אומר שאנחנו רוצים להמשיך לעקוב אחריו מקרוב."
