אנצ'אלדוס, הירח ברוחב 318 הקילומטר של סטורן שהתפרסם בזכות מטוסי הדרום המרססים על הקרח, נמצא ברשימת המקומות הקשים במערכת השמש שלנו שבהם יכולים להיות מסתתרים חיים חוץ-ארציים של נאס"א - והחללית קאסיני של נאס"א נמצאת בדיוק במקום הנכון לנסות לרחרח את זה.
ב -27 במרץ הגיע קאסיני בטווח 74 מיילים מהקוטב הדרומי של אנצלדוס, האזור ממנו מקורם של מטוסי קרח המים הפעילים של הירח. זה היה המעבר הקרוב ביותר של קאסיני עדיין מעל הקוטב הדרומי, ומאפשר לחללית להשתמש בספקטרומטר היונים והספקטרום המוני הנייטרלי שלה - כמו גם בספקטרומטר הפלזמה שלו, שחזר לשירותו לאחרונה - כדי לטעום את התרסיס הקפוא שמקורו בסדקים עמוקים המכונים "פסי נמר" פני צלקת של אנצלדוס.
(טוס יחד עם קאסיני לכיוון מטוסי אנצ'לדוס כאן.)
"יותר מ -90 מטוסים מכל הגדלים ליד הקוטב הדרומי של אנצ'דלוס מרססים אדי מים, חלקיקים קרחיים ותרכובות אורגניות בכל מקום", אמרה קרולין פורקו, מדענית כוכבי הלכת ומנהלת צוות מדעי הדמיה קאסיני. "קאסיני טס כמה פעמים עכשיו דרך הספריי הזה וטעם אותו. ומצאנו שמלבד מים וחומרים אורגניים, יש מלח בחלקיקים הקפואים. המליחות זהה לזו של האוקיינוסים בכדור הארץ. "
בנוסף למים, מלח ואורגניים, יש גם כמות מפתיעה שלחום - חום הנוצר בחלקו כתוצאה מחיכוך גאות ושפל, ועוזר לשמור על נוזלי מים תת-קרקעיים של אנצלאדוס.
"אם אתה מוסיף את כל החום, 16 גיגה וואט של אנרגיה תרמית יוצאים מהסדקים האלה," אמר פורקו.
זה יוצר, למעשה, מה שנקרא "אזור הזהב" (Goldilocks) של יכולת סביבה להתנהלות סביב שבתאי ... אזור אליו יש גישה קלה לקאסיני.
"זה מתפרץ לחלל בו נוכל לדגום אותו. זה נשמע מטורף אבל זה יכול להיות שלג של חיידקים על פני העולם הקטן הזה, "אמר פורקו. "בסופו של דבר זה המקום הכי מבטיח שידוע לי לחיפוש אסטרוביולוגיה. אנחנו אפילו לא צריכים להסתובב על השטח. אנחנו יכולים לעוף דרך הפלומה ולדגום אותה. או שנוכל לנחות על פני השטח, להביט למעלה ולהוציא את לשונותינו החוצה. וקולה ... יש לנו את מה שבאנו אליו. "
התוצאות האחרונות של קאסיני - ותמונות! - מהמטוס צריך לנחות על כדור הארץ בכל עת. הישאר מכוון למגזין החלל לקבלת עדכונים נוספים על קאסיני ואנצ'אלדוס.
קרא עוד בחדשות המדע של NASA כאן.
נקודות זכות: NASA / JPL / SSI.
עדכון: לתמונות מהמטוס של קאסיני, המראות מקרובים על אנצ'לדוס כמו גם דיונה וג'אנוס, עיין בדף צוות CICLOPS כאן.
