לאחר המחקר על אינספור אסטרואידים במרחב האדמה הקרוב, האסטרונומים הבינו שרוב הסלעים הללו נכללים באחת משתי קטגוריות: סוג S (אפור) וסוג C (אדום). אלה מוגדרים על ידי סוגי החומרים על פני השטח שלהם, כאשר אסטרואידים מסוג S מורכבים בעיקר מסלעי סיליקט ואסטרואידים מסוג C המורכבים מחומרים פחמניים.
עם זאת, יש גם מה שמכונה אסטרואידים כחולים, המהווים רק חלק קטן מכל האובייקטים הקרובים לכדור הארץ (NEO). אולם כאשר אסטרונומים של צוות בינלאומי צפו באסטרואיד הכחול (3200) פייטון במהלך טיסה של כדור הארץ, הם הבחינו בהתנהגות התואמת יותר את שביט כחול. אם נכון, אז פייטון הוא מעמד של חפצים שהם כל כך נדירים, שהם כמעט ואינם נשמעים להם.
ממצאי הצוות הוצגו בשנות ה -50th המפגש השנתי של החטיבה למדע פלנטרי של האגודה לאסטרונומיה אמריקאית, המתקיים השבוע (21 באוקטובר עד 26 באוקטובר) בקנוקסוויל, טנסי. את המצגת, תחת הכותרת "אפיון גופני של (3200) פייתון: יעד המשימה DESTINY +", הובל תיאודור קרטה מהמעבדה לירח ופלנטרי (LPL).
כפי שהם הצהירו במהלך המצגת, הצוות ניתח נתונים ממתקן הטלסקופ האינפרא אדום של נאס"א (ממוקם בראש מאונה קאה בהוואי) ומהטלסקופ Tillinghast של המצפה האסטרופיסי סמיתסוניאן, שנמצא על הר הופקינס באריזונה. מה שהם מצאו היה כי המראה וההתנהגות של פייטון מעידים כי יש לו את המאפיינים של אסטרואיד וגם של שביט.
לדוגמה, כמו כל האסטרואידים, ידוע שפייטון משקף יותר אור בחלק הכחול של הספקטרום מאשר בכיתות אחרות (מכאן השם). עם זאת, פייטון מבדיל את עצמו בכך שהוא אחד הכחולים ביותר, ובעל אותו צבע על פני השטח שלו. זוהי אינדיקציה לכך שאולי לאחרונה היא התחממה באופן אחיד על ידי השמש.
"מעניין שמצאנו שפטתון כהה עוד יותר ממה שנצפה בעבר, כמחצית מהורהר כמו פאלאס," אמרה קרטה. "זה מקשה יותר לומר כיצד קשורים פאתון ופאלאס."
מסלולו הוא גם אחד התמהונים המאוד לוקח אותו קרוב לשמש עד שהוא מגיע לטמפרטורות של עד 800 מעלות צלזיוס. באופן דומה, הוא מופיע כמו אסטרואיד בשמיים (כנקודה קטנה מול כתם מעונן), אך משחרר גם זנב אבק זעיר כשהוא מתקרב לשמש. זוהי אינדיקציה לכך שהרכבו של פייטון כולל אלמנטים נדיפים (כמו מים, פחמן דו חמצני, מתאן, אמוניה וכו ') המתמכרים בעת התחממותם.
לבסוף, פייטון נחשב ל"גוף ההורה "של מקלחת המטאורים השנתית בג'מיניד בגלל המסלול שלו דומה לזה של מטאורי הג'מיניד. לפני הגילוי של פייטון בשנת 1983, מדענים האמינו כי כל ממטרי המטאורים נבעו מכוכבי שביט פעילים. כפי שהסבירה קרטה:
"באותה עת ההנחה הייתה שפייתון ככל הנראה היה שביט שרוף ומת, אך בדרך כלל שביטים הם בצבע אדום ולא כחולים. כך שלמרות שהמסלול האקסצנטרי ביותר של פייטון צריך לצרוח 'שביט מת', קשה לומר אם פייתון דומה יותר לאסטרואיד או יותר כמו שביט מת. "
פעילות מסוג זה נצפתה רק פעמיים בתולדות התצפיות האסטרונומיות, כאשר פייטון ואובייקט דומה דומה מתריס נגד סיווג כאסטרואיד או כוכב שביט. מסיבות אלה צוות המחקר תיאוריז כי פייטון עשוי להיות קשור או נפרד ממנו, (2) פאלאס, אחד החפצים הגדולים יותר בחגורת האסטרואיד הראשי (וגם אסטרואיד כחול).
נכון לעכשיו הצוות מבצע תצפיות משנת 2005 UD, אסטרואיד קטן כחול נוסף שעשוי להתייחס לפאתון. על ידי קביעה אם זה ופטהון חולקים את אותם המאפיינים, הם יקבלו תובנה חשובה לגבי טיבו האמיתי של שביט / אסטרואיד זה. בנוסף, למחקר עשויות להיות השלכות על משימות אסטרואיד בעתיד, כמו מפגין הטכנולוגיה של סוכנות הבדיקה האווירית (JAXA) DESTINY +.
משימה זו, המייצגת הדגמה וניסוי של טכנולוגיית החלל למסע בינא-פלנטרי, פייתון עם בדיקה לשימוש חוזר, מתוכננת לערוך פלייבי עם מספר NEOS, כולל פייטון, לאחר שיגורו בשנת 2022. מטרת משימה זו תחקור את המקור ואופיים של אבקיות קוסמיות, המהווים מקורות עיקריים לתרכובות אורגניות בכדור הארץ - ולכן מהותיות לחיים.
בנוסף, המפגין ישגיח על אבק מפייטון וימפה את פני השטח שלו בכדי לקבל הבנה טובה יותר של המנגנונים שמאחורי פליטת אבק. מהבחינה הזו משימה זו יכולה לעזור לנו להבין טוב יותר את ההבדלים בין שביטים לאסטרואידים. יתרה מזאת, האובייקט הייחודי ביותר שהוא ילמד יכול לעזור לנו להבין טוב יותר את מקורות החיים במערכת השמש שלנו.
העבודה מומנה על ידי מענק התוכנית NASA Near Earth Earth Observation (NEOO). בנוסף לקרטן, הצוות כלל חברים מרובים ב- LPL, במרכז החלל של ג'ונסון של נאס"א, במרכז המחקר לחקר הפלנטריים במכון הטכנולוגי בצ'יבה והמכון למדע פלנטרי (PSI).
