(הערת העורך: קן קרמר נמצא בפלורידה ומסקר את המשימה STS-129 למגזין החלל)
צוותי האסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית ומעבורת החלל אטלנטיס התאחדו כקבוצה אחת בחלל ביום רביעי כאשר אטלנטיס עגנה בהצלחה עם ISS בשעה 23:51 EST. בהתחלה על ידי כמה מהמצלמים המרהיבים ביותר אי פעם של "היפוך הבטן" של המעבורת או המגרש Rendezvous Pitch Manuaever (RPM), העגינה התרחשה בחשיכה מסלולית שגובהה כ- 220 מיילים מעל פני האדמה וישירות בין אוסטרליה לטסמניה. אסטרונאוטים של המעבורת התקבלו בברכה על סיפון ה- ISS והצוותים העליזים החליפו חיבוקי דוב, לחיצות ידיים וחמישיות גבוהות בתוך מודול הרמוניה.
יום חמישי בבוקר בשעה 9:24 בערב EST, טיילו חללי החלל STS-129 מייק פורמן ורוברט סאטצ'ר החוצה אל מסלול ההליכה הראשון במשימה.
המעבורת עגנה בנמל בהרמוניה, שנמצא בקצה התחנה של ארה"ב ובמקביל לאדמה שמתחת. קפסולות מאוישות של סויוז הרוסיות עגנות בקצה הנגדי של ISS בצד הרוסי של התחנה. שוק ה- ISS שוקל כיום מעל 800,000 פאונד.
לאחר סדרת בדיקות דליפות, נפתחו סוף סוף בקעים בשני הרכבים בשעה 1:28 אחר הצהריים, ביום וב 23 שעות חלפה המשימה לאטלנטיס לציון תחילת הפעולות המשותפות. מפקד ISS פרנק דה-ווין מבלגיה ערך טקס קצר. עם צוות כולל של 12 אנשים המייצגים שותפי ISS רבים, הרמוניה הייתה צפופה למדי. אסטרונאוטים של המעבורת קיבלו תדרוך בטיחות וסיור.
בהמשך היום הסתיימה כהונתו של ניקול סטוט כחבר צוות ISS והיא עברה להתגורר כחברה רשמית בצוות המעבורת לקראת חזרתה לארץ. היא תשב על מושב שכיבה מיוחד המובא על ידי אטלנטיס. סטוט בילה 3 חודשים על התחנה.
[/ כיתוב]
המפקד צ'רלס "חרוך" הובו פייל את אטלנטיס בגישה הסופית ל- ISS מאחור ומתחת. לאחר שהנחה את המעבורת למרחק 600 מטר הוא יזם היפוך אחורי מרהיב, המכונה תמרון המגרש Rendezvous RPM, כשלושים דקות לפני העגינה. הובו החל בתמרון ההפוך האחורי של 360 מעלות כשהוא טס בתצורה עם ה- ISS במאץ '25 מעל האמזונס.
המטרה היא לאסוף להשיג תמונות ברזולוציה גבוהה של אריחי מגן החום העדינים המגנים על המסלול במהלך החום הצורב של השבה. התמונות נבדקות בקפידה כדי לחפש כל סימן של נזק ליותר מ 20,000 האריחים לפני שנאס"א מתחייבת על המעבורת לנחות שוב על פני האדמה.
מדוע הצילום הזה חשוב? מכיוון שכל דליפת מגן חום עלולה להיות הרת אסון עבור הרכב והצוות. השיעור הזה נלמד באופן טרגי במהלך שובו של קולומביה.
לאסטרונאוטים בתחנה ג'ף וויליאמס וניקול סטוט נותרו כ -90 שניות לצלם את בטנה של אטלנטיס, כאשר כיוונו עדשות טלפוטו של 800 מ"מ ו -400 מ"מ בהתאמה דרך אשכניות במודול הזבזדה הרוסי. הם חטפו מאות תמונות דיגיטליות שקושרו במהירות לצורך ניתוח על ידי צוותים שהמתינו ביוסטון. המופע המרהיב הועבר בשידור חי בטלוויזיה של נאס"א.
כשמפרץ המטען של אטלנטיס פונה לכיוון ISS, החל ה- RPM עם זווית דרמה דרמטית כלפי מעלה ותצפית מדהימה על האדמה ברקע. המשיכה במסלול מעגלי מלא, המעבורת הסתובבה עד שהבטן הבהירה כמעט מילאה את מסך הטלוויזיה. ניתן היה להבחין באריחים פרטיים ואפילו בארות הגלגלים כאשר הסיבוב התקדם ללא הפוגה. לרגע הכיוון של המעבורת שוב בניצב כאשר הזנב פנה אל ה- ISS עם נוף פנטסטי היישר אל שלושת המנועים העיקריים של המעבורת ופוד ה- OMS. לבסוף המעבורת אטלנטיס חזרה לאותה כיוון מפרץ המטען ממנו התחילה.
ההפוך האחורי של ה- RPM הוא שטס חלל אמיתי ונראה כמו משהו ישר מתוך תכנית טלוויזיה או מדע בדיוני עתידני כמו הסרט המועדפים עלי, מסע בין כוכבים ובבל 5. אבל זה אמיתי וזה קורה היום. ואין בזה שום דבר שגרתי. אל תעשה טעויות. טיסה בחלל היא עסק מסוכן ביותר. ומתגמל מאוד. רק קו דק מפריד בין חיים ומוות.
בחשכת החלל, הובו נסגר ואז על ה- ISS במהירות 0.2 רגל לשנייה. במשך מאה מטרים האחרונים האט אטלנטיס בהדרגה האטה עוד יותר במדויק בהתאמה עם ה- ISS עד עגינה ללא רבב במהירות של 0.1 מטר בשנייה. הדחפנים שיגרו קשר בין העמודים בכדי לכפות את שני יציאות העגינה יחד.
מערכת עגינה עמוסת קפיץ מטילה את התנועות היחסיות של ה- ISS ומעבירה לאורך מספר דקות. טבעת העגינה נמשכה לאחר מכן כדי לאפשר בן זוג קשה בין שני הרכבים.
האסטרונאוטים לא בזבזו זמן ועומס העבודה שלהם החל מייד היום. פחות מ- 90 דקות לאחר פתיחת הפתח הראשון מבין שניים על סיפונה של מובילי אקספרס לוגיסטיקה, שכונה ELC 1, הוצא ממפרץ המטען על ידי זרוע המעבורת. לאחר מכן הועבר ה- ELC 1 לזרוע התחנה (Canadarm 2) שחיברה אותו לנקודת חיבור הפונה לכדור הארץ בשדרת עמוד השדרה בצד ISS בשעה 16:27. במהלך גישת רצף ההיפוך והעגינה ניתן היה לראות את הזרוע הרובוטית המעבירה המשתרעת החוצה ממפרץ המטען ומחוברת ל ELC 1, 14,000 לירות שטרלינג.
מדידות ה- ELC של ה- Hugh המתרחבות 16 רגל x 14 רגל מיועדות להחזיק חלקי שטח גדולים כמו ג'ירוסקופים ברגע השליטה (CMG) המספקים בקרת כיוון לתחנה. מכשירי ה- ELC הם ציוד חדש לגמרי המסופק על ידי NASA Goddard וטס לראשונה במעבורת. כמו כן מצורפים ל- ELC 1 מכלולי מיכל האמוניה והחנקן ויחידת פריקה של מטען סוללות. ישנם כמה אתרים מצורפים פתוחים כדי להתאים לחוסכים חדשים המובאים בטיסות עתידיות.
הראשון מבין שלוש שבילי חלל מתוכננים, או EVA, אמור להיות מיועד ליום חמישי בשעה 9 בבוקר ויימשך כ 6½ שעות. האסטרונאוטים העבירו במהירות את חליפות החלל שלהם למודול נעילת האוויר של תחנות Quest כדי להתחיל בהגדרת כל הציוד הדרוש. שני עובדי החלל יבלו את הלילה "מחנה" בתוך Quest כדי לאקלם את גופם ולנקות חנקן מזרמי הדם שלהם, ולמנוע את מחלת הדיכוי לאחר שהם יעברו לחלל החלל.
משימה זו תבטיח כי ל- ISS יש חלקי חילוף לקיום פעולות למשך מספר שנים. הימצאות רכיבי חילוף אלה כבר על הסיפון תפשט באופן משמעותי את תכנון ISS. כמובן, הבלתי צפוי תמיד יכול לקרות. וזה הקושי הממשמש ובא שנגרם עקב פרישת המעבורת הקרבה.
אולי ISS יכולה לפעול 10 שנים נוספות עד 2020. נכון לעכשיו ISS ממומנת רק עד 2015 וזו החלטה נוספת עבור הנשיא אובמה בצלחתו הארוזה. השותפים האחרים ב- ISS, במיוחד רוסיה, מעדיפים הארכת חיים של ISS, מכיוון שהם מגיעים סוף סוף ליכולתה המדעית המלאה.
קרא את הדיווחים הקודמים שלי מ- KSC על טיסת אטלנטיס וניסיון השיגור של אטלס כאן:
אטלנטיס שואג לחלל לטרק ל- ISS
ציוצים ואטלנטיס מוכנים להשקה
שעון מתקתק למעבורת אטלנטיס במשימת אספקה ביקורתית
השקת אטלס נעצרה על ידי ORCA; הסעות אטלנטיס הבא בתור
