ביום שבת ה- 2 ביוני דיווחו צופי השמיים בבוצואנה על כדור אש בוהק במיוחד בשמיים. חללית בגודל 2 מטר התנפצה לאטמוספירה שנעה 17 קמ"ש, התפרקה גבוה באטמוספירה והארה בקצרה את הנוף.
חדשות מרעישות!! ??
#Asteroid בדיוק פגע באטמוספירה של כדור הארץ, והצית כדור אש מעל האומה הדרומית באפריקה בוצואנה בשעה 12:44 בערב. EDT תוך כדי פגיעה במהירות 38,000 קמ"ש? זה 10 מיילים בכל שנייה, אבל אל דאגה, זה בער באשמה (phew) pic.twitter.com/T5gGR1OHJN- מכון קישור (@LinkObservatory) 5 ביוני 2018
אירוע מסוג זה קורה כל הזמן - הם נקראים "בולידים" או "כדורי אש" - אך מה שהופך את האירוע הזה שונה זו העובדה שהאובייקט "התגלה" שעות ספורות לפני שהוא טרק באווירה. הוא התגלה לראשונה על ידי סקר סקאלי קטלינה, טלסקופ אוטומטי הממוקם בסמוך לטוסקון, אריזונה. הטלסקופ צילם את האסטרואיד, לימים נקרא 2018 LA, כאשר הוא היה בחוץ במרחק הירח. זה זז במהירות והשאיר פס על תמונות החשיפה לזמן שצילם הטלסקופ.
על סמך נקודות נתונים מעטות אלה, אסטרונומים הצליחו לחזות שהאובייקט יפגע בכדור הארץ אי שם מדרום אפריקה דרך האוקיאנוס ההודי לגינאה החדשה, בערך באותו זמן בו דווח על כדור האש של בוצואנה. זה לא בטוח, אבל הזמנים תואמים יפה.
התהליך כולו היה פעולת ניסוי טובה של מערכת הגילוי האוטומטית, כאשר נתונים הועברו מטלסקופ קטלינה למרכז הכוכבים הקטינים ולמרכז ללימודי אובייקטים קרקעיים של נאס"א, שאישרו כי האסטרואיד עומד לפגוע בכדור הארץ. אבל הם גם חישבו שמדובר באובייקט קטן מכדי לגרום לסיכונים מעבר למופע שמיים יפה.
ובזמן המתוזמן, ב- 2 ביוני 2018, מדען המטאורים והאסטרונום הפלנטרי פיטר בראון מדד את השפעת החלל כשהוא התפוצץ באטמוספירה מעל בוצואנה, ושחרר 0.3 עד 0.5 קילוטון אנרגיה, שתואם לאסטרואיד בקוטר 2 מטר. .
כדורי אש כאלה קורים על בסיס קבוע, אך זו רק הפעם השלישית שמתגלה אסטרואיד כשהוא נמצא במסלול השפעה. ולדברי פול צ'ודס, מנהל המרכז לחקר אובייקטים קרקעיים (CNEOS) ב- JPL. "זו גם רק הפעם השנייה שנחזה ההסתברות הגבוהה להשפעה הרבה לפני האירוע עצמו."
הפעם האחרונה שאובייקט היווה סיכון לבני אדם הייתה המטאור צ'ליאבינסק שהתפוצץ מעל רוסיה ב -15 בפברואר 2013. כאשר החלל החיצוני בגובה 20 מטר התפוצץ עם שווה ערך ל 400-500 קילוטון TNT. סופרבולייד זה לא התגלה מראש מכיוון שהוא הוסתר מהשקפה מהשמש. כוח האוויר התפוצץ מחלונות, ושלח 1,491 אנשים לבית החולים עם פציעות. עשרות עיוורים באופן זמני בגלל הבזק האור העז.
אם הייתה אזהרה מראש, הציבור היה יכול להזהיר ומסוגל לנקוט אמצעי זהירות. זו הסיבה שמערכות הגילוי האוטומטיות הללו כל כך יקרות ערך, ומדוע השמש שחוסמת איזור בשמיים היא בעיה כה גדולה.
בשלב זה, אסטרונומים גילו יותר מ -8,000 אסטרואידים קרוב לכדור הארץ שנמצאים לאורך 140 מטר לפחות. אבל זה רק כשליש מחפצי כדור הארץ הקרוב (NEOs) שיש להם פוטנציאל להשפיע על כדור הארץ. וכנראה שיש עשרות מיליוני חפצים בקוטר 10-20 מטר.
בשנת 2017 פרסמה נאס"א דו"ח המתאר כיצד הם יכולים להגדיל באופן דרמטי את מספר החלליות שהתגלו. על ידי הצבת טלסקופ חלל בנקודת הגראנז 'Sun-Earth L1, היו לאסטרונומים מבט המרוחק כמיליון וחצי ק"מ מכדור הארץ. זה יאפשר להם לראות אזור בשמיים שמוסווה על ידי השמש מכדור הארץ.
משימה אחת ביצירות נקראת NEOCam, המורכבת מטלסקופ בודד של 50 סנטימטרים שיוכל לצפות בשני אורכי גל אינפרא אדום נפרדים. זה יאפשר לו למצוא את האסטרואידים המגניבים יחסית כשהם חולפים על פני כדור הארץ. אפילו האסטרואידים האפלים ביותר, הקשים ביותר שניתן יהיה לראות על ידי NEOCam.
במהלך סקר של 4 שנים, NEOCam אמור להמציא כ -2 / 3 של עצמים בקרבת כדור הארץ הגדולים מ- 140 מטר. אלה הם שיגרמו נזק משמעותי לפני השטח של כדור הארץ, בכל מקום בו הם פוגעים. וככל שזה ממשיך, זה יכול לעזור למצוא כ 90% - מהנושאים העיקריים.
כך שההשפעה של יום שבת הייתה מבחן נהדר של המערכת, והראה כי אסטרונומים יכולים לאתר אסטרואידים נכנסים רגע לפני שהם פוגעים בכדור הארץ. האם זה יכול לספק לאנשים מספיק אזהרה, והאם הם יידעו מה לעשות כדי לשמור על ביטחון טרם נבדק.
מקור: NASA / JPL. תמונת מסלול מאת טום רואן.
