טלסקופ החלל האבל עזר לאסטרונומים לחשוף חפץ ממש בקו המפריד בין כוכבים לכוכבי לכת. שני העצמים מופרדים פי 200 ממרחק כדור הארץ לשמש, ולכן אסטרונומים לא חושבים ששניהם נוצרו מאותו דיסק של גז ואבק.
אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ החלל האבל של נאס"א צילמו את אחד החפצים הקטנים ביותר שנראו אי פעם סביב כוכב רגיל מעבר לשמש שלנו. במשקלו פי 12 ממסת יופיטר, האובייקט קטן מספיק בכדי להיות כוכב לכת. השטף הוא שהוא גם מספיק גדול כדי להיות גמד חום, כוכב כושל.
התצפית של האבל על בן הלוויה הממעטה לכוכב הגמדי האדום בעל המסה הנמוכה CHXR 73 היא תזכורת דרמטית כי לאסטרונומים אין קונצנזוס להחליט אילו חפצים המקיפים כוכבים אחרים הם כוכבי לכת באמת - למרות שהם סוף סוף סיכמו כיצד הם יתאימו להחיל את ההגדרה "כוכב לכת" על עצמים בתוך מערכת השמש שלנו.
קווין לוהמן מאוניברסיטת פן סטייט באוניברסיטת פארק, פנסילבניה, מנהיג הצוות שמצא את החפץ, המכונה CHXR 73 B, מצביע על גמד חום. "טלסקופים חדשים ורגישים יותר מוצאים עצמים קטנים יותר וקטנים יותר בעלי גודל המוני פלנטרי", אמר לוהמן. "תגליות אלה הניעו את האסטרונומים לשאול את השאלה, האם בני לוויה המוני פלנטריים הם תמיד כוכבי לכת?"
חלק מהאסטרונומים מציעים שמסת אובייקט חוץ-קוטבי קובעת אם מדובר בכוכב לכת. לוהמן ואחרים תומכים בכך שאובייקט הוא רק כוכב לכת אם הוא נוצר מתוך דיסק הגז והאבק המקיף את כוכב הרך הנולד. כוכבי הלכת של מערכת השמש שלנו נוצרו לפני 4.6 מיליארד שנה מתוך דיסק האבק סביב השמש שלנו.
לעומת זאת, גמדים חומים נוצרים ממש כמו כוכבים: מהתמוטטות הכבידה של עננים גדולים ומפוזרים של גז מימן. בניגוד לכוכבים, לגמדים חומים אין מספיק מסה כדי להצית תגובות של היתוך מימן בגרעינים שלהם, אותם הכוכבים מככבים כמו השמש שלנו.
CHXR 73 B נמצא 19.5 מיליארד מיילים מהשמש הגמדית האדומה שלה. זה רחוק פי 200 מכדור הארץ מהשמש שלנו. בגיל 2 מיליון שנה, הכוכב צעיר מאוד בהשוואה לשמש בגיל העמידה שלנו, בן 4.6 מיליארד שנה.
"האובייקט כל כך רחוק מהכוכב שלו עד שלא סביר שהוא נוצר בדיסק כוכבי", הסביר לוהמן. הדיסקים סביב כוכבים בעלי מסה נמוכה הם בקוטר של 5 עד 10 מיליארד מיילים. אין מספיק חומר במרחק זה מהגמד האדום כדי ליצור כוכב לכת. מודלים תיאורטיים מראים שכוכבי לכת ענקיים כמו צדק יוצרים לא יותר משלושה מיליארד מיילים מכוכביהם.
המצלמה המתקדמת של סקרים של האבל גילתה את האובייקט תוך כדי סקירה של גמדים חומים צפים חופשיים. אסטרונומים מצאו מאות גמדים חומים בגלקסיה שלנו מאז הגמדים החומים הראשונים ריגלו לפני כעשור. רובם צפים בחלל ולא מקיפים כוכבים.
"חשוב ללמוד מערכות כוכבים צעירות כדי להבין כיצד נוצרו גופים קטנים. גמדים חומים צעירים הם בהירים יותר מאשר גמדים חומים וקרירים יותר. זה מאפשר לראות אותם אפילו בהמונים נמוכים יותר, שם עדיין לא ניתן יהיה להבחין בגמדים מבוגרים ", אמר חבר הצוות ג'ון וילסון מאוניברסיטת וירג'יניה בצ'רלוטסוויל.
אחת הדרכים ליישב עוד יותר את אי הוודאות תהיה אם ניתן יהיה לראות דיסק של אבק סביב בן לוויה של CHXR 73. כמו כוכבים, גם לגמדים חומים יש דיסקים מעגליים. הם יהיו בקוטר של לא יותר משני מיליארד מיילים.
טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א זיהה דיסקים סביב כמה גמדים חומים צפים חופשיים. אבל CHXR 73 B קרוב מדי לכוכבו מכדי שפיצר יגלה את הדיסק. אז אסטרונומים יצטרכו לחכות להשקה של טלסקופ החלל ג'יימס ווב בשנת 2013 כדי לקבוע אם לוויה זו יש דיסק. הטלסקופ של ווב ישלב את החדות של האבל, הדרושה לאיתור בני לוויה קרובים, והרגישות האינפרה-אדום של שפיצר, הנחוצה לראיית דיסקים מגניבים ומאובקים.
התוצאה של הצוות תופיע בגיליון 20 בספטמבר של כתב העת Astrophysical.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
