אשראי תמונה: נאס"א
ברטו מונארד, אסטרונום חובב מדרום אפריקה, היה בר מזל מספיק כדי להבחין בזריחה לאחר פרץ קרני גמא עוצמה - והכה אסטרונומים מקצועיים למטרה. הוא הצליח לספק לקהילת האסטרונומיה מיקום מדויק, כך שיוכלו לעקוב אחר ימים או שבועות אחר כך לנסות לקבוע מה גרם למעשה לפיצוץ.
כשהוא חמוש בטלסקופ בגודל 12 אינץ ', מחשב והתראה בדוא"ל של נאס"א, ברטו מונארד מדרום אפריקה הפך לאסטרונום החובב הראשון שגילה זריחה של פרץ קרני גאמה, הפיצוץ החזק ביותר הידוע ביקום.
הגילוי מדגיש את הקלות במיתקל על מערכת ההתראה על פרץ של נאס"א, כמו גם את החשיבות ההולכת וגוברת שחובבי האסטרונומיה ממלאים בהם כדי לסייע למדענים להבין אירועים חולפים ואקראיים, כמו פיצוצי כוכבים ופרצי גמא.
התפרצות ארוכה של 40 שניות אותרה על ידי סייר האנרגיה החולף העבר של נאס"א (HETE) ב- 25 ביולי. מיקום מיקומו של מונארד אחר הזרימה המתמשכת, ובכך התפוצץ המיקום, פינה את מקומו למחקר המשך מדויק, הזדמנות טובה מאוד ייתכן שהוחמצו: בזמן הפרץ, אלפי אסטרונומים מקצועיים השתתפו בכנס האיחוד האסטרונומי הבינלאומי בסידני, אוסטרליה, הרחק מהמצפה הכוכבים שלהם.
"ראיתי שפע של כוכבים וגלקסיות ואפילו סופרנובות, אבל זוהר של קרני הגמא התפרץ הוא בין האור הקדום ביותר שאי פעם אישר את הטלסקופ שלי," אמר מונארד. "הפיצוץ שגרם לכך ככל הנראה התרחש לפני מיליארדי שנים, לפני שנוצרה כדור הארץ."
התפרצויות קרני גאמה, שרבות מהן נראות כעת כפיצוצי כוכבים ענקיים המגיעים למיליארדי שנות אור, נמשכות רק כמה אלפיות עד למעלה מדקה. זיהוי מהיר של זרימה אחרונה, שיכולה להימשך שעות עד ימים באור אנרגטי נמוך יותר כמו קרני רנטגן ואופטיקה, הוא חיוני בכדי לחבר את הפיצוץ שגרם להתפרצות.
מונארד הודיע למקצוענים על מיקום הפרץ תוך שבע שעות מרגע גילוי ה- HETE. הרשת הבין-פלנטרית (IPN), המורכבת משש גלאי קרני גמא המקיפה, אישרה את המיקום זמן קצר לאחר מכן.
בשל אופיו של אור קרני גאמא, שאינו יכול להיות ממוקד כמו אור אופטי, HETE מאתרת התפרצויות רק בתוך כמה דקות ארכיב. (קשת דקה היא בערך בגודל של עין של מחט המוחזקת באורך הזרוע.) מרבית התפרצויות קרני הגמא רחוקות מאוד, כך שאינספור כוכבים וגלקסיות ממלאים את המעגל הזעיר הזה. ללא לוקליזציה מהירה של זריחה עזה בהירה ודהויה, מדענים מתקשים לאתר את פרץ הגמא
מיקום ימים או שבועות לאחר מכן.
המחקר על התפרצויות קרני גמא (והגברת הקלות בהשתתפות חובבנים) מגיע באמצעות שני חידושים: גלאי פרצים מהירים יותר כמו HETE ומערכת ממסר מידע כמעט מיידית הנקראת Gamma-ray Burst Coordinates Network, או GCN, שנמצאת בנאס"א. מרכז טיסת החלל גודארד בגרינבלט, מד.
התבנית האופיינית כדלקמן: HETE מזהה פרץ ותוך מספר שניות עד כדקה מעביר מיקום ל- GCN. באופן מיידי, ה- GCN האוטומטי מודיע למדענים ואסטרונומים חובבים ברחבי העולם על אירוע הפרץ באמצעות אימיילים, איתורי אתרים ואתר אינטרנט.
מונארד הוא חבר באיגוד האמריקני של משקפי כוכבים משתנים (AAVSO). ארגון זה מפעיל את רשת האנרגיה הגבוהה הבינלאומית AAVSO הפועלת כקשר בין החובבים לקהילות המקצועיות. מונארד השתמש למעשה במידע GCN שהועבר דרך AAVSO וקבוצות רשת אחרות והפך את הטלסקופ שלו למיקום שנקבע על ידי HETE.
"בשנתיים האחרונות HETE פתחה את הדלת לרווחה למחקרי מעקב מהירים של אסטרונומים מקצועיים", אמר חוקר הראשי של HETE, ג'ורג 'ריקר, מ- MIT. "כעת, עם GRB030725, הקהילה העולמית של אסטרונומים חובבים ייעודיים ומומחים המתואמים באמצעות AAVSO מזנקת דרך הדלת כדי להצטרף לכיף."
מונארד, אזרח בלגי המתגורר בדרום אפריקה, מגלה גילויים נוספים תחת חגורתו, כולל עשרה סופרנובות וכמה התפרצויות ממערכות כוכבי נויטרונים, כחלק מהשתתפותו ברשת המרכז האסטרופיזיקה המרכזית לחצר האחורית ורשת הכוכבים Variable.
AAVSO, שנוסד בשנת 1911, הוא ארגון מדעי ללא מטרות רווח עם חברים ב 46 מדינות. זה מתאם, אוסף, דיגיטציה ומפיץ תצפיות על כוכבים שמשתנים בבהירות (כוכבים משתנים) לחוקרים ומחנכים ברחבי העולם. רשת האנרגיה הגבוהה הבינלאומית שלה נוצרה בשיתוף פעולה של נאס"א.
HETE נבנה על ידי המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס במסגרת תוכנית הסייר של נאס"א. HETE הוא שיתוף פעולה בין המעבדה הלאומית של לוס אלמוס של נאס"א, MIT; המרכז הצרפתי National National d'Etudes Spatiales, Centre d’Etude Spatiale des Rayonnements ו- Ecole Nationale Superieure de l’Aeronautique et de l’Espace; והמכון לחקר הפיזיקה והכימיה של יפן (RIKEN). צוות המדע כולל חברים מאוניברסיטת קליפורניה (ברקלי וסנטה קרוז) ומאוניברסיטת שיקגו וכן מברזיל, הודו ואיטליה.
