המסע נראה כמעט בלתי אפשרי ואינסופי עבור משוטט ההזדמנויות, כשהוא יוצא דרך הדיונות של מרידיאני פלאנום בדרכו למכתש רחוק. אולם כעת, מצלמת הפנורמיקה של המשוטטת קיבלה את ההצצה הראשונה באופק של שפתו המורמת של מכתש אנדביור, וסיפקה אופטימיות לצוות MER ולאוהדי הכוכבים כאחד, שההזדמנות יכולה אולי להשלים את המסע. "כעת אנו יכולים לראות את נפילתנו באופק," אמר סטיב סקווירס, החוקר הראשי למכשירי המדע של הסוחרים. "זה רחוק, אך אנו יכולים לצפות לראות אותו בהדרגה ייראה גדול וגדול ככל שנתקרב לאנדוור. הייתה לנו חוויה דומה במהלך החודשים הראשונים של המשימה הצפייה בהרי קולומביה מתגדלת בתמונות של ספיריט ככל שרוח נסעה לעברם. "
ההזדמנות נמצאת 'על הכביש' כבר חצי שנה, לכיוון המכתש הענק, שקוטרו 22 קמ"ש. מכתש אנדוור נמצא עדיין במרחק 12 ק"מ (7 מיילים) מההזדמנות בזמן שטס העורב, ולפחות 30 אחוז ממנו בדרכים הממופה לצורך התחמקות ממפגעי דיונה במישור. ההזדמנות נסעה כבר כ -3.2 ק"מ מאז שהיא טיפסה ממכתש ויקטוריה באוגוסט האחרון לאחר שנתיים של לימוד ויקטוריה, שהיא פחות מעשרים ועשרים בגודל אנדוור.
"מרגש לראות את היעד שלנו, אפילו אם לא נוכל להיות בטוחים אם בכלל נגיע לשם", אמר ג'ון קאלאס ממעבדת ההנעה של סילון נאס"א, פסדינה בקליפורניה, מנהל פרויקט של מעריצי התאומים של מאדים, הזדמנות ורוח. "בקצב שעשינו מאז שעזבנו את ויקטוריה, שאר הטרק ייקח יותר משנת מאדים." שנת מאדים נמשכת כ 23 חודשים.
ההזדמנות תיקח נשימה קצרה בימים הקרובים. צוות הרובר מתכנן לאפשר להזדמנות להשתמש בכלים על זרועו הרובוטית בכדי לבחון אדמה וסלע במפרץ לאורך התוואי אותו נוהג הכביש לעבר אנדוור.
"אנו מפסיקים לטעום את השטח במרווחי הדרך שלנו כדי שנוכל לחפש מגמות בהרכב האדמה וסלע האם," אמר Squyres. "זה חלק מהחקירה השיטתית."
ההפסקה לשימוש בכלים על הזרוע מספקת גם שני יתרונות נוספים. ההגה הקדמי הימני של ההזדמנות שואב יותר זרם חשמלי מהרגיל, אינדיקציה לחיכוך בתוך הגלגל. הנחת ההגה למשך מספר ימים היא אסטרטגיה אחת שבעבר סייעה להפחית את כמות הזרם שנמשך על ידי המנוע.
כמו כן, ב- 7 במרץ, הרובר לא השלים את החלק שנסע לאחור בכונן הפיקודי שלו בגלל אינטראקציה בלתי צפויה בין פקודות הנהיגה של היום ובדיקת יכולות המשמשות בעתיד בעתיד. הצוות מנתח את האינטראקציה הזו לפני שהיא תחזור להשתמש ביכולות הנהיגה האוטונומית של Opportunity.
לתאומה של ההזדמנות, רוח, יש גם יעד מאתגר, ובשבוע שעבר עבר לדרך אחרת לשם התקדמות. ב -10 במרץ החליט צוות הרובר לסיים את המאמצים להניע את ספיריט לפינה הצפונית-מזרחית של הרמה הנמוכה בשם "צלחת ביתית". באגן הפנימי של הרי קולומביה, בצד השני של מאדים מההזדמנות. הגלגל הקדמי הימני של ספיריט הפסיק לפעול בשנת 2006, וכתוצאה מכך הוא בדרך כלל נוהג לאחור וגורר את ההגה. לכן טיפוס על מדרונות תלולים זו כבר לא אופציה.
קאלאס אמר, "לאחר מספר ניסיונות לנסוע במעלה המדרון בחומר רופף כדי לעקוף את הפינה הצפונית-מזרחית של הבית פלייט, הצוות שפט את המסלול הזה כבלתי עביר."
המסלול החדש להגיע לעבר מטרות מדעיות מדרום לפלטה הביתית הוא להסתובב בצד המערבי של הרמה.
הסקירות אמרו, "הדרך המערבית אינה בשום אופן דאנק טרם. זוהי טריטוריה שלא נחקרה. אין מסילה משוטטת בצד ההוא של צלחת הבית כמו שיש בצד המזרחי. אבל זה גם הופך אותו למקום מושך לחקור אותו. בכל פעם שהלכנו למקום חדש עם ספיריט מאז שנכנסנו לגבעות, מצאנו הפתעות. "
מקור: JPL
