מכ"ם שימש מאז שנות השישים למיפוי פני הירח, אך עד לאחרונה היה קשה להציץ היטב בקטבי הירח. בשנת 2009, מכשיר הרדאר Mini-SAR בחללית Chandrayaan-1 הצליח למפות יותר מ- 95% משני הקטבים ברזולוציית הרדאר של 150 מטר, וכעת מכשיר ה- Mini-RF על האורביטר לסיור ירח - שיש לו פי 10 מזה הרזולוציה של ה- Mini-SAR - נמצאת בערך באמצע קמפיין המיפוי הראשון שלה של המוטות. שני המכשירים חושפים כי ככל הנראה כמויות אדירות של מים במכתשים המוצלים לצמיתות בקטבים, עם מעל 600 מיליון טונות בקוטב הצפוני בלבד. "אם זה היה הופך לדלק טילים, זה היה מספיק כדי לשגר את המקבילה של מעבורת חלל אחת ליום במשך למעלה מ -2,000 שנה," אמר פול ספודיס, חוקר הראשי של ה- Mini-SAR, נואם בפורום הירח השנתי באיים. מרכז המחקר ביולי.
גם ספודיס וגם בן בוססי, החוקרת הראשית ב- Mini-RF של LRO, שיתפו תמונות מהכלים שלהם בפורום, והדגישו מכתשי קוטב המציגים תכונות מכ"ם לא שגרתיות התואמות את נוכחות הקרח.
הם מצאו מעל 40 מכתשים בקוטב הצפוני של הירח המציגים תכונות אלה.
שני המכשירים מספקים פרטים על פנים מכתשים מוצלים, שלא ניתן לראותם באור נראה. בפרט, מדידה הנקראת יחס הקיטוב המעגלי (CPR) מראה את המאפיינים של הד הרדאר, המעניקים רמזים לאופי חומרי השטח באזורים כהים. המכשירים שולחים פולסים של גלי רדיו מקוטבים שמאלה כדי למדוד את חספוס פני השטח של הירח. בעוד משטחים חלקים מחזירים גל הפוך, מקוטב ימני, אזורים מחוספסים מחזירים גלים מקוטבים שמאלה. קרח, שקוף לגלי רדיו, משגר גם גלי קוטב שמאל. המכשירים מודדים את היחס בין כוח מקוטב מעגלי משמאל לימין שנשלח חזרה, שהוא החייאה.
למעט מקומות - אפילו במערכת השמש שלנו - יש החייאה העולה על 1 אך במקומות כאלה יש מרבצי קרח עבים, כמו כובעי קוטב מאדים, או לוויינים גליליים קפואים. הם נראים גם בשצפה גסה וסלעית סביב מכתשים צעירים ורעננים, אך שם, מדענים גם צופים בהחייאה גבוהה מחוץ לשפת המכתש, כמו בתמונה זו, מתחת למכתש הראשי L על הירח.
לרוב הירח יש פעולות החייאה נמוכות, אך לעשרות מכתשי קוטב צפוני חריגים, כמו מכתש קטן של 8 ק"מ בתוך מכתש רוז'דסטוונסקי הגדול יותר, היו החייאה גבוהה בפנים, עם החייאה נמוכה על שוליו. זה מצביע על כך שחומר כלשהו בתוך המכתשים, ולא חספוס פני השטח, גרם לאות החייאה הגבוה.
"מבחינה גיאולוגית, אנו לא מצפים משטחים מחוספסים ורעננים להיות בתוך שפת המכתש אך נעדרים מחוצה לה," אמר ספודיס. "זה מאשר כי החייאה הגבוהה במכתשים אנומליים אלה אינה נגרמת על ידי חספוס פני השטח, ואנחנו מפרשים זאת כמשמעו שקיים קרח מים במכתשים אלה."
בנוסף, הקרח צריך להיות עובי כמה מטרים כדי לתת חתימה זו. "כדי לראות את אפקט ההחייאה המוגבה הזה, הקרח חייב להיות בעובי בסדר גודל של עשרות אורכי גל של הרדאר המשמש," אמר. "אורך הגל הרדאר שלנו הוא 12.6 ס"מ, לכן אנו חושבים שהקרח צריך להיות לפחות שני מטרים ועובי יחסית."
תמונות Mini-SAR אחרונות (תמונה עליונה) מ- LRO מאשרות את נתוני Chandrayaan-1, עם רזולוציה טובה אפילו יותר. ה- Mini-RF, אמר בוססי, שקול לשילוב של מצפה הכוכבים Arecibo וטלסקופ הרדיו גרינבנק בהסתכלות על הירח. "קמפיין הקוטב שלנו ימפה מ -70 מעלות לקטבים ועד כה אנו מרוצים מאוד מכיסוי הנתונים ואיכותם," אמר בוססי.
ספודיס אמרו כי הם רואים מכתשים פחות אנאמוליים על הקוטב הדרומי של הירח, אך גם הוא וגם בוססי מצפים להשוות נתונים נוספים בין שני מכשירי הרדאר כדי ללמוד עוד על המכתשים המוצלים לצמיתות בירח.
בנוסף, מכשירים אחרים ב- LRO יספקו תובנות לגבי איפור מכתשים אנומליים אלה.
למידע נוסף עיינו בדפי האינטרנט הללו של נאס"א:
מכ"ם של נאס"א מוצא פיקדונות קרח בקוטב הצפוני של מון
מבט מגניב על מכתש ירח
