האסטרונום מייק בראון ועמיתו קווין האנד עשויים לסבול מ"פאביה לטפל בפוביה ", כפי שמכנה זאת אנשי הרדיו גאריסון קילור, שם הסובלים מהסובלים פשוט לא יכולים להתנגד לשים את לשונם על משהו קפוא כדי לראות אם הוא יתקע. אבל בראון והיד עושים את הכל בשם המדע, וייתכן שהם מצאו את העדויות הטובות ביותר שעדיין לאירופה יש אוקיינוס מים נוזלי מתחת לפני השטח הקפוא שלה. עדיף, האוקיאנוס העצום שמתחת לפני השטח עשוי למעשה לירות לפני השטח של אירופה, מדי פעם.
בפוסט שפורסם לאחרונה בבלוג, תהה איך יהיה לו טעם אם הוא יכול ללקק את השטח הקפוא של ירח אירופה של צדק. "התשובה עשויה להיות שזה יהיה טעים מאוד כמו הפה האחרון של מים ששתית בטעות כששחתת בחוף הים בחופשה האחרונה שלך. פשוט אל תיקח יותר מדי זמן לטעום. כמעט 300 מעלות מתחת לאפס הלשון שלך תידבק מהר. "
מחשבותיו התבססו על מאמר חדש של בראון ונד ששילב נתונים ממשימת גלילאו (1989 עד 2003) לחקר יופיטר וירחיו, יחד עם נתונים חדשים על ספקטרוסקופיה מטלסקופ הקאק השני בגובה 10 מטר בהוואי.
מהמחקר עולה כי קיים חילופי כימיקלים בין האוקיאנוס לפני השטח, מה שהופך את האוקיאנוס לסביבה כימית עשירה יותר.
"יש לנו עדויות לכך שהאוקיאנוס של אירופה אינו מבודד - שהאוקיאנוס והמשטח מדברים זה עם זה ומחליפים כימיקלים," אמר בראון, שהוא אסטרונום ופרופסור לאסטרונומיה פלנטרית בסלטק. "זה אומר שאנרגיה עשויה להיכנס לאוקיאנוס, וזה חשוב מבחינת האפשרויות לחיים שם. זה אומר גם שאם תרצה לדעת מה יש באוקיינוס, אתה יכול פשוט ללכת לפני השטח ולגרד קצת. "
"קרח השטח מספק לנו חלון לאוקיאנוס שעשוי להיות מיושב למטה", אמר הנד, סגן המדען הראשי לחקר מערכות השמש ב- JPL.
האוקיאנוס של אירופה נחשב לכסות את כל כדור הארץ של הירח ועוביו כמאה ק"מ (60 מיילים) מתחת למעטפת קרח דקה. מאז ימי משלחות הוויאג'ר והגלילאו של נאס"א, מדענים התלבטו בהרכב פני השטח של אירופה.
מלחים התגלו בנתוני גלילאו - "לא 'מלח' כמו בנתרן כלוריד של מלח השולחן שלך", כתב בראון בבלוג שלו, "כוכבי הלכת של מייק בראון", "אלא 'מלחים' יותר באופן כללי כמו בדברים שמתמוססים ב מים ונדבק סביב כשהמים מתאדים. '"
הרעיון הזה היה מפתה, אמר בראון, כי אם המשטח מכוסה על ידי דברים שמתמוססים במים, זה מרמז מאוד על כך שמי האוקיאנוס של אירופה זרמו על פני השטח, התאיידו והשאירו אחריהם מלחים.
אבל היו הסברים אחרים לנתוני גלילאו, שכן אירופה מופצצת כל הזמן על ידי גופרית מהרי הגעש ב- Io, והספקטרוגרף שהיה על חללית גלילאו לא הצליח להבחין בהבדל בין מלחים לחומצה גופרתית.
אולם כעת, על פי נתוני מצפה הכוכבים של קק, בראון ויד זיהו תכונה ספקטרוסקופית על פני אירופה המעידה על הימצאותו של מלח מגנזיום סולפט, מינרל בשם epsomite, שיכול היה להיווצר על ידי חמצון של מינרל שמקורו מן האוקיאנוס למטה.
בראון ויד התחילו במיפוי התפלגות קרח מים טהור לעומת כל דבר אחר. הספקטרום הראה שאפילו חצי הכדור המוביל של אירופה מכיל כמויות משמעותיות של קרח שאינו מים. ואז, בקווי הרוחב הנמוכים בחצי הכדור הנגרר - האזור עם הריכוז הגדול ביותר של חומר הקרח שאינו מים - הם מצאו טבילה זעירה שלא נתגלתה לפני כן בספקטרום.
שני החוקרים בדקו את הכל, החל מנתרן כלוריד ועד דרנו במעבדה של Hand ב- JPL, שם הוא מנסה לדמות את הסביבות שנמצאו בעולמות קפואים שונים. בסופו של יום נמשכה חתימתו של מגנזיום סולפט.
נראה כי מגנזיום סולפט נוצר על ידי הקרנת הגופרית שנפלט מהירח היובני Io, ולדברי החוקרים, מלח מגנזיום כלורי שמקורו באוקיאנוס של אירופה. באופן כללי לא ניתן לזהות כלורידים כמו נתרן ואשלגן כלורידים, שצפויים להיות על פני אירופה, מכיוון שאין להם תכונות ספקטרליות אינפרא אדום ברורות. אך ניתן לזהות מגנזיום סולפט. המחברים מאמינים כי הרכב האוקיאנוס של אירופה עשוי להידמות באוקיינוס האדמה המלוח.
אף אחד לא הולך לנסוע לאירופה כדי ללקק את פני השטח שלה, לעת עתה, אסטרונומים ימשיכו להשתמש בטלסקופי הענק המודרניים על כדור הארץ כדי להמשיך "לקחת טביעות אצבעות ספקטרליות של פרטים הולכים וגדלים כדי להבין סוף סוף את הפרטים המסתוריים של האוקיאנוס המלוח שמתחת. מעטפת הקרח של אירופה, "אמר בראון.
כמו כן, נאס"א בודקת אפשרויות לחקור את אירופה הלאה. (מגזין החלל אוהב את הרעיון של מקדחה גדולה או צוללת!)
אבל בינתיים מה קורה אחר כך? "אני מחפש כלור, אני חושב," כתב בראון. "קיומה של כלור כאחד המרכיבים העיקריים במשטח הקרח שאינו מים קרח של אירופה הוא התחזית החזקה ביותר שהשערה זו מעלה. יש לנו כמה רעיונות כיצד אנו עשויים להיראות; אנו עובדים עליהם עכשיו. המשך לעקוב."
מקורות: כוכבי הלכת של מייק בראון, מצפה הכוכבים של קק, JPL
