כשמשימת המעבורת הנוכחית עוברת כל כך טוב, החדשות האלה מעט מדכאות. הטנק ששימש אנדוור למשימה הנוכחית היה האחרון במלאי של תעודות סל שנבנו לפני אסון קולומביה 2003. טיסת המעבורת הבאה, שתוכננה בסוף מאי, תשתמש בתכנון הראשון של הטנקים הכולל שיפורים שיסייעו להעלמת שפיכת קצף. אולם בעיות ייצור עם טנקים עוקבים עשויים להכריח עיכובים למשימות עתידיות, כולל משימת STS-125 של אטלנטיס לשירות טלסקופ החלל האבל, שממוקדת כעת לאוגוסט 28. אם העיכובים מסתכמים ביותר מחודשיים, זה אפשרי האבל יכול היה לוותר לפני שהמעבורת תוכל להגיע לשם בגלל סוללות וג'ירוסקופים כושלים.
מכיוון שלמשימת האבל, המעבורת לא תעבור לתחנת החלל הבינלאומית, לא תהיה אפשרות מקלט בטוח לצוות אטלנטיס אם תתרחש נזק גדול למגן החום. התחנה והאבל נמצאים במסלולי מסלול שונים ולמעבורת אין את היכולת לעבור מאחד לשני. כתוצאה מכך, אישרה נאס"א את התוכניות להעביר מעבורת שנייה, Endeavour, לשיגור למשימת הצלה למקרה.
המשמעות היא ש- NASA זקוקה לשני טנקים חיצוניים מוכנים-להטיס לצורך משימת האבל. אחד צריך להיות מוכן, אין בעיה, אבל השני הוא הנושא. סוגיות כוח האדם והייצור הן הבעיות העיקריות. האנשים במיכוד נאלצו לבצע מחדש הרבה מהעבודה על מכלי הדלק הקיימים, ואז הם קיבלו מכה ישירה מהוריקן קתרינה בשנת 2005. עובדים מסוימים עברו למקום אחר, והתכנית לא יצאה מאז לשיא. עבודה בלתי מתוכננת נוספת גרמה גם לעיכובים, כמו השדרוג לחיישני הדלק שהטרידו את מיכל המעבורת האחרון, ששימש למשימת STS-122.
לעת עתה, משימת האבל נותרת רשמית לתאריך 28 באוגוסט, אך גורמים מסוימים טוענים כי ניתן יהיה לעכב את המשימה עד אוקטובר. עוד על כך ככל שהתמונה מתבהרת והסיפור מתפתח.
מקור חדשות מקורי: מקום החדשות של CBS
