משהו מוזר קורה סביב כוכב הענק האדום CW ליאוניס (למשל עמוק בתוך הרעלה העשירה בפחמן של הכוכב, אסטרונומים גילו אדי מים שאינם צריכים להיות בהם מים.
CW ליאוניס דומה במסה לשמש, אך ישן בהרבה וגדול בהרבה. זהו הענק האדום הקרוב ביותר לשמש, ובמוותיו הוא הסתתר בתוך ענן מפויח ומתרחב של אבק עשיר בפחמן. תכריכה זו הופכת את CW ליאוניס כמעט בלתי נראה לעין בלתי מזוינת, אך באורכי גל אינפרא אדום מסוימים זהו האובייקט הבהיר ביותר בשמיים.
מים התגלו במקור סביב CW ליאוניס בשנת 2001 כאשר הלוויין אסטרונומיה גל תת-מילימטר (SWAS) מצא את חתימת המים בחלקים החיצוניים הצוננים של מעטפתו המאובקת של הכוכב בטמפרטורה של 61 K בלבד. שביטים וחפצים קפואים אחרים סביב הכוכב המתרחב. תצפיות חדשות עם ספקטרומטרי ה- SPIRE וה- PACS במצפה החלל הרשל מגלות שיש משהו הרבה יותר מפתיע.
"בזכות הרגישות המופלאה של הרשל והרזולוציה הספקטרלית, הצלחנו לזהות יותר מ -60 קווי מים, המתאימים לסדרה שלמה של רמות אנרגטיות של המולקולה", מסביר לין דקין מאוניברסיטת לובן ומנהיג המחקר. הקווים הספקטרליים שזוהו זה עתה מצביעים על כך שאדי המים אינם כולם במעטפת הקרה החיצונית של הכוכב. חלקו קרוב הרבה יותר לכוכב, שם הטמפרטורות מגיעות ל 1000 ק.
שום קטע קרח לא יכול היה להתקיים קרוב לכוכב, ולכן דקין ועמיתיו נאלצו להמציא הסבר חדש לנוכחות אדי המים החמים. מימן נמצא בשפע במעטפת הגז והאבק המקיפים את כוכבי הפחמן כמו CW ליאוניס, אך אבן הבניין האחרת של מים, חמצן, קשורה בדרך כלל במולקולות כמו פחמן חד-חמצני (CO) וסיליקון חד-חמצני (SiO). אור אולטרה סגול יכול לפצל את המולקולות הללו ולשחרר את החמצן המאוחסן שלהן, אך כוכבי ענק אדומים אינם מייצרים הרבה אור UV ולכן הוא צריך להגיע ממקום אחר.
המעטפות המאובקות סביב כוכבי פחמן ידועות כמגושמות, וזה מתברר כמפתח להסבר אדי המים המסתוריים. המבנה המגושם של הכריכה סביב CW ליאוניס מאפשר אור UV מהחלל הבין-כוכבי אל מעמקי מעטפת הכוכב. "היטב בתוך המעטפה, פוטונים מסוג UV מפעילים מערכת של תגובות שיכולות לייצר את ההתפלגות הנצפית של מים, כמו גם מולקולות אחרות מאוד מעניינות, כמו אמוניה (NH3)", אומר דקין. "זה המנגנון היחיד שמסביר את הטווח המלא של טמפרטורת המים."
בחודשים הקרובים אסטרונומים יבחנו השערה זו על ידי שימוש בהרשל כדי לחפש עדויות למים בקרבת כוכבי פחמן אחרים.
