אחד הסימנים הבולטים ביותר לשינוי אקלים הם הדרכים להעלמת קרחונים ויריעות קרח בכל רחבי העולם. מגמה זו אינה שמורה לכובע הקרח הארקטי או לאגן האנטארקטי, כמובן. בכל חלקי כדור הארץ, מדענים עוקבים אחר קרחונים שהתכווצו בעשורים האחרונים כדי לקבוע את שיעור האובדן שלהם.
על פעילויות אלה מפקח מצפה הכוכבים של נאס"א, הנשען על מכשירים כמו לווייני Landsat כדי לפקח על הפסדי קרח עונתיים ממסלול. כפי שהפגינו לוויינים אלה עם סדרה של תמונות שפורסמו לאחרונה, סדיני הקרח של Puncak Jaya באי הפציפי הדרומי פפואה / גינאה החדשה נסוגים בשלושת העשורים האחרונים, והם בסיכון להיעלם תוך עשור בלבד.
במחוז פפאו בגינאה החדשה יש נוף מחוספס מאוד המורכב מההרים המרכיבים את רכס סודירמן. הפסגות הגבוהות ביותר בטווח זה הן Puncak Jaya ו- Ngga Pulu, שמתנשאות לגובה 4,884 מטר (16,020 רגל) ו -4,862 מטר (15,950 רגל) מעל פני הים, בהתאמה. למרות הימצאותם באזורים הטרופיים, הגובה הטבעי של הפסגות הללו מאפשר להם לקיים שדות קטנים של קרח "קבוע".
בהתחשב בגיאוגרפיה, שדות הקרח האלה נדירים להפליא. למעשה, באזורים הטרופיים, הקרח הקרחוני הקרוב ביותר נמצא במרחק של 11,200 ק"מ (6,900 מיילים) על הר קניה באפריקה. אחרת, צריך להסתכן צפונה במשך כ -4,500 ק"מ (2,800 מיילים) להר טייט שבמרכז יפן, שם קרח קרחוני נפוץ יותר מכיוון שהוא רחוק הרבה יותר מקו המשווה.
למרבה הצער, הקרחונים הנדירים הללו הופכים להיות מאוימים יותר בכל שנה שחולפת. כמו כל הקרחונים הטרופיים בעולם כיום, גם הקרחונים במדרונות סביב פונצ'אק ג'יה מצטמצמים בקצב כזה שמדענים מעריכים שהם יכולים להיעלם תוך עשור. זה הוכיח על ידי זוג תמונות Landsat המראות כיצד שדות הקרח התכווצו בשלושים השנים האחרונות.
התמונות הראשונות (המוצגות לעיל) נרכשו ב- 3 בנובמבר 1988 על ידי מכשיר ה- Mapper Thematic על סיפון הלוויין Landsat 5. התמונה השנייה (המוצגת להלן) נרכשה ב- 5 בדצמבר 2017 על ידי ה- Imager Land Imager (OLI) בלוויין Landsat 8. תמונות אלה בצבע שווא הם שילוב של אור קצר באינפרא אדום, אינפרא אדום, כמעט אינפרא אדום ואור אדום.
היקף שדות הקרח מוצג בכחול בהיר, ואילו אזורים סלעיים מיוצגים בצבע חום, צמחייה בירוק, ועננים בצבע לבן. האזור המעגלי האפור ליד מרכז הדימוי לשנת 2017 הוא מכרה גרסברג, מכרה הנחושת הגדול ביותר וזהב השני בגודלו בעולם. מכרה זה התרחב במידה ניכרת בין שנות השמונים ל -2000, כתוצאה מגידול במחירי הנחושת.
כפי שהתמונות מראות, בשנת 1988 היו חמש המוני קרח שנחים על מדרונות ההרים - הקרחונים מרן, סאות'וואל, קרסטנש, מזרח נורת'וואל פירן ומערב קרחוני צפון ווסטן וולן. עם זאת, עד 2017 נותרו רק הקרסטנש וחלק קטן מקרחוני מזרח צפון וול פירן. כפי שהסביר כריסטופר שומן, פרופסור למחקר באוניברסיטת מרילנד בלטימור ובמרכז טיסת החלל גודארד של נאס"א.
"הפסדי שטח הקרח מאז שנות השמונים כאן די בולטים, ניכרים בניגוד לקרח הכחול עם הסלע האדמדם. למרות שהאזור עדיין יורד בשלג, ברור שהוא לא מקיים את השרידים הקרחוניים האלה. "
באופן דומה, בשנת 2009, תמונות שצולמו על ידי Landsat 5 מאותם קרחונים (ראה להלן) העידו כי קרחוני מרן וסאותוווול נעלמו. בינתיים, קרחוני קרסטנש, מזרח נורת 'וול פירן ומערב קרחוני קרדנש נסוגו דרמטית. בהתבסס על שיעור האובדן, העריכו מדענים באותה תקופה שכל הקרחונים של Puncak Jaya ייעלמו תוך 20 שנה.
כפי שמראים תמונות אלה האחרונות, ההערכות שלהם היו נכונות לכסף. בשיעור הנוכחי, מה שיישאר מהקרחונים קרסטנש ומזרח נורת'וואל פירן ייעלם בסוף 2020. הגורם העיקרי לאובדן הקרח הוא עליית טמפרטורת האוויר, מה שמוביל לסובלימציה מהירה. עם זאת, שינויים ברמות הלחות, דפוסי המשקעים והעננות יכולים גם הם להשפיע.
לחות היא גם חשובה, מכיוון שהיא משפיעה על האופן שבו קרחונים בקלות יכולים לאבד מסה ישירות לאטמוספרה. במקום בו האוויר לח יותר, קרח מסוגל לבצע את המעבר למים ביתר קלות, וניתן להחזירו לקרחון בצורה של משקעים. במקום בו האוויר יבש בעיקר, קרח עושה את המעבר ישירות מצורה מוצקה לצורה גזי (aka. סובלימציה).
הטמפרטורה והמשקעים קשורים גם הם לאובדן קרח. במקום בו הטמפרטורות נמוכות מספיק, המשקעים מקבלים צורה של שלג, שיכולה לקיים קרחונים ולגרום להם לצמוח. לעומת זאת גשמים יגרמו להתפשטות יריעות הקרח ולהיסגר. וכמובן, עננים משפיעים על כמה אור השמש מגיע אל פני הקרחון, מה שמביא להתחממות וסובלימציה.
עבור קרחונים טרופיים רבים מדענים עדיין בודקים את החשיבות היחסית של גורמים אלה ומנסים לקבוע עד כמה גורמים אנתרופוגניים ממלאים תפקיד. בינתיים, מעקב אחר האופן בו שינויים אלה מובילים לאובדן קרח באזורים הטרופיים מספק למדענים אמצעי השוואה כאשר הם בוחנים אובדן קרח באזורים אחרים בעולם.
כפי שהסביר אנדרו קליין, פרופסור לגיאוגרפיה מאוניברסיטת טקסס A&M שחקר את האזור:
"מיתון הקרחונים נמשך בטרופי הטרופ - אלה הם כנראה הקרחונים האחרונים באזור הטרופי המזרחי. למרבה המזל, ההשפעה תהיה מוגבלת לאור גודלם הקטן והעובדה שהם אינם מייצגים משאב מים משמעותי. "
לוויינים ממשיכים למלא תפקיד חשוב בתהליך הניטור, ומעניקים למדען את היכולת למפות אובדן קרח קרחונים, למפות שינויים עונתיים ולבצע השוואה בין חלקים שונים על פני כדור הארץ. הם גם מאפשרים למדענים לפקח על אזורים מרוחקים ובלתי נגישים של כדור הארץ כדי לראות כיצד גם הם מושפעים. אחרון חביב, הם מאפשרים למדענים להעריך את עיתוי היעלמותו של קרחון.
לחץ על התמונות שפורסמו כדי להגדיל את שדות הקרח, או עקוב אחר קישור זה כדי לראות השוואות תמונות.
