לאן נאס"א הולכת ליד לבדוק את מערכת השמש שלנו? סוכנות החלל הודיעה היום כי בחרה שלוש הצעות כמועמדות למיזם החלל הבא של הסוכנות לגוף שמימי אחר במערכת השמש שלנו. המשימות המוצעות יבדקו את הרכב האווירה ואת הקרום של ונוס; להחזיר חתיכה של אסטרואיד קרוב לכדור הארץ לניתוח; או שמט נחת רובוטי לאגן בקוטב הדרומי של הירח כדי להחזיר סלעי ירח לכדור הארץ לחקר. שלושתם נשמעים מרגשים!
הנה המועמדים הסופיים:
סייר גיאוכימיקלי על פני שטח ואווירה, או SAGE, המשימה לוונוס תשחרר בדיקה שירדה דרך האטמוספרה של הכוכב. במהלך הירידה, מכשירים היו מבצעים מדידות נרחבות של הרכב האטמוספרה ומקבלים נתונים מטאורולוגיים. לאחר מכן נחתה הגשושית על פני ונוס, שם הכלי השוטף שלה יחשוף גם שטח פנים מבולחן וגם שטח קדום למדידת הרכבו ומינרלוגיה. מדענים מקווים להבין את מקורה של ונוס ומדוע היא שונה כל כך מכדור הארץ. לארי אספוזיטו מאוניברסיטת קולורדו בבולדר, הוא החוקר הראשי.
מקיים פירוש ספקטרלי פרשנות זיהוי משאבים Regolith Explorer חללית, המכונה אוסיריס-רקס, הייתה מפגשת ומקיף אסטרואיד פרימיטיבי. לאחר מדידות מקיפות, מכשירים יאספו יותר משני אונקיות של חומר משטח הכוכב כדי להחזיר לכדור הארץ. הדגימות שהוחזרו יעזרו למדענים לקבל טוב יותר תשובה לשאלות ארוכות על היווצרות מערכת השמש שלנו ומקורן של מולקולות מורכבות הנחוצות לחיים. מייקל דרייק, מאוניברסיטת אריזונה בטוסון, הוא החוקר הראשי.
MoonRise: משימת השיבה לדוגמא של אגן הקוטב-אייקן בדרום ירח הייתה ממקמת נחתת באגן רחב ליד הקוטב הדרומי של הירח ומחזירה כשני קילוגרמים של חומרי ירח למחקר. על פי האזור, שטח זה של הירח מכיל סלעים שנחפרו ממעטפת הירח. הדגימות יספקו תובנה חדשה על ההיסטוריה המוקדמת של מערכת ירח כדור הארץ. ברדלי ג'וליף, מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, הוא החוקר הראשי.
פרויקט הגמר ייבחר באמצע 2011, ובינתיים שלושת המועמדים הסופיים יקבלו בשנת 2010 כ -3.3 מיליון דולר לביצוע מחקר מושג של 12 חודשים המתמקד בכדאיות ביצוע, עלות, ניהול ותכניות טכניות. הלימודים יכללו גם תוכניות להשגת חינוך והזדמנויות עסקיות קטנות.
המשימה שנבחרה חייבת להיות מוכנה לשיגור לא יאוחר מה- 30 בדצמבר 2018. עלות המשימה, למעט רכב השיגור, מוגבלת לכ- 650 מיליון דולר.
"אלה פרויקטים שמעוררים ומרגשים מדענים, מהנדסים וקהל צעירים", אמר אד ויילר, מנהל שותף למנהלת משימת המדע במטה נאס"א בוושינגטון. "שלוש ההצעות הללו מספקות את הערך המדעי הטוב ביותר מבין שמונה שהוגשו לנאס"א השנה."
הבחירה הסופית תהפוך למשימה השלישית בתכנית. אופקים חדשים, שהושקו בשנת 2006, יטוסו על ידי מערכת פלוטו-כארון בשנת 2015 ואז יכוונו לאובייקט נוסף של חגורת קויפר למחקר. המשימה השנייה, המכונה ג'ונו, נועדה להקיף את יופיטר מקוטב לקוטב בפעם הראשונה, ונערכת מחקר מעמיק על אווירת כוכב הלכת הענקית. הוא אמור להשקה באוגוסט 2011.
בקר באתר התוכנית New Frontiers למידע נוסף.
