אסטרונומיה תת-מילימטר הייתה ידועה בעבר כגבול אורך הגל האחרון שלא נחקר. בועה מתרחבת של גז מיונן כעשר שנות אור גורמת לחומר שמסביב להתמוטט לגושים צפופים ויוצרת כוכבים חדשים. אור תת-מילימטרי הוא המפתח לחשיפת כמה מהחומרים הקרים ביקום, כמו עננים קרים וצפופים אלה.
האזור, הנקרא RCW120, נמצא כ -4,200 שנות אור מכדור הארץ, לעבר קבוצת הכוכבים של עקרב. כוכב חם ומסיבי במרכזו פולט כמויות אדירות של קרינה אולטרה סגולה, המייננת את הגז שמסביב, מפשירה את האלקטרונים מאטומי מימן ומייצרת את הזוהר האדום האופייני של מה שמכונה פליטת H-alpha.
כאשר אזור מיונן זה מתרחב לחלל, גל ההלם הנלווה אליו סוחף שכבה של הגז הבין-כוכבי הקור שמסביב ואבק קוסמי. שכבה זו הופכת לא יציבה ומתמוטטת תחת כוח המשיכה שלה לכדי גושים צפופים ויוצרים ענני מימן קרים וצפופים במקום בו נולדים כוכבים חדשים. עם זאת, מכיוון שהעננים עדיין קרים מאוד, עם טמפרטורות בסביבות -250? ניתן לראות את צלזיוס בזוהר החום הקלוש שלהם רק באורכי גל תת-מילימטרים. לפיכך אור תת-מילימטרי חיוני בלימוד השלבים המוקדמים ביותר של הולדתם וחייהם של כוכבים.
רצועת הגל התחתון בין רצועות הגל האינפרא אדום למיקרוגל.
נתוני אורך הגל התתי-מילימטרי צולמו עם מצלמת LABOCA בטלסקופ ה- ATACama Pathfinder Experiment (APEX) בן 12 מ 'שנמצא על הרמה 5000 מ' של Chajnantor במדבר אטקמה הצ'יליאני. ברגישות הגבוהה של LABOCA, אסטרונומים הצליחו לגלות גושי גז קרים פי ארבעה מתונים יותר ממה שהיה אפשרי בעבר. מכיוון שהבהירות של הגושים היא מדד למסה שלהם, פירוש הדבר גם שאסטרונומים יכולים כעת ללמוד היווצרות כוכבים פחות מאסיביים מכפי שיכלו בעבר.
הדור הבא של טלסקופים תת-צלעיים בנוי גם הוא על הרמה של חייאננטור. ALMA, מערך אטקמה גדול מילימטר / תת מילימטר ישתמש ביותר משישים אנטנות בגודל 12 מ ', המחוברות זו לזו לאורך מרחקים של יותר מ 16 ק"מ, כדי ליצור טלסקופ ענק אחד. צפוי להסתיים ב 2012.
מקור: ESO
