חברת התעופה והחלל הפרטית Zero2Infinity, שנוסדה בשנת 2009, הוקמה ב -2009, והיא ממוקמת בברצלונה, ספרד - ונוצרה עם החזון לספק עומסי מטען מסלוליים ולספק תיירות שטח בתקציב. אך בניגוד לחברות התעופה והחלל המקובלות שלך - כלומר SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK וכו '- התוכנית שלהן היא לעשות את הכל באמצעות בלוני סטרץ-כדור בגובה רב.
ב- 1 במרץ, צוות Zero2Infinity עבר אבן דרך משמעותית, תוך שהוא מפעיל מלאכת "רקטות" אב-טיפוסית מהמתקן הלאומי לחקר תעופה וחלל (INTA) באל ארנוסלו, ספרד. המכונה Bloostar, מלאכה דו-שלבית זו (המורכבת מבלון ורקטה) היא אחת הטכנולוגיות החדישות ביותר המבקשות להפחית בצורה דרסטית את העלויות של שיגור אנשים ומטענים לחלל.
כפי שהשם מרמז, מלאכת Bloostar מורכבת מבלון מדרגה ראשונה הנושא רכב שיגור לגבהים של כ -40 ק"מ (25 מייל), שם הוא מעסיק את המנוע שלו. על ידי הבאת רקטה לגישה שהיא פי שניים מגובה ההפלגה של מטוסים מסחריים, רקטות מסוגלות להפחית את גודל הרקטות ואת כמות הדחף הדרושה בכדי להכניס עומסים למסלול.
רכב השיגור עצמו מורכב מסט של מנועי דלק נוזלי המסודרים בתצורת טורוס קונצנטרית, המחוברים לאחר מכן לעומס המשא המרכזי. כל טורוס פועל כשלב במהלך עליית הרקטה, המדליקים ברגע שהוא מגיע לגובה הפריסה. לאחר סיום כל שלבי הרקטות בפריסת העומס, כולם חוזרים לכדור הארץ עם הבלון בו הם מתאוששים.
מהבחינה הזו, ה- Bloostar מעסיקה טכנולוגיה הדומה למה שחוקרת United Launch Alliance עם ההתאוששות האמצעית המוצעת של מנועי הרקטות שלהם מוולקן. אך אמצעי החיסכון הגדול ביותר נובע מהעובדה ששלב ההצתה לא מתחיל עד שהרקטה נמצאת בגובה שמעלה את מעבר ל 95% ממסת האטמוספרה של כדור הארץ.
זה גם מאפשר גמישות נוספת בשיגור מכיוון שמשמעותו להתעלות מעל מזג האוויר הסגרירי, וגם מבטיחה כי פליטות מזהמות לא יתווספו לאטמוספרה התחתונה. השימוש בכמה שלבים בצורת טורוס מצמצם את הסיכוי לנזק שנגרם לרכב השיגור עם הכניסה אליו מחדש, מכיוון שכמה שלבים קטנים חווים פחות את דרך החיכוך והחום מאשר מצבי טילים גדולים יותר.
יש היתרון הנוסף בכך שיש פחות סיכוי לנזק. לעתים קרובות יש לוויינים פאנלים סולאריים מתקפלים ומכשירי מדע שצריך לתחוב אותם בכדי שיוכלו להתאים לתא המטען של רכב שיגור. אבל עם ה- Bloostar, הם יכולים להיות מחוברים לקצה הקדמי השטוח, והם יחוו פחות בדרך של מתח שיגור מאחר שהם צפים לחלל במקום מאיצים כדי להימלט ממהירות.
לצורך טיסת המבחן שלהם, הבמה הראשונה של הבלוסטר הוגבה לגובה של 25 ק"מ (15.5 מ ') מעל פני הים, קצת יותר מחצי הדרך לעבר גובה הפריסה המרבי שלהם. כשהיה שם ביצע רכב השיגור מבחן הצתה מוצלח. בנוסף להיותו אבן דרך מכריעה בפיתוח אב-הטיפוס, הטיסה סיפקה הזדמנות לבחון מספר תת-מערכות מפתח וצעדים שייכנסו לתמונה.
אלה כללו מערכות הטלמטריה של כלי השיט, שצריך להיבדק בחלל. היו גם רצף ההצתה ומערכות הייצוב המבוקרות של הרקטה, רצף השיגור, פריסת פריסת המצנח שלה ולבסוף, התאוששות המנועים בים. ועל פי הודעה שפרסמה החברה ביום שני, 13 במרץ, "כל המטרות הללו הושגו במלואן."
מבחן זה היה הראשון לתעשיית התעופה והחלל, שכן Zero2Infinity היא כיום החברה היחידה שמשתמשת בבלונים סטרטוספיים כרכב שלב ראשון. וכבר, החברה מצהירה כי היא צברה את חלקה הוגן מהאינטרס של מפתחי לוויין מובילים, וטוענת כי הם "אספו למעלה מ -250 מיליון יורו במכתבי הכוונה להשקות עתידיות."
בנוסף לבלוסטר, לחברה גם תוכנית לתיירות חלל בעבודות. שירות זה, המכונה "בלון", יציע ללקוחות את היכולת לנסוע לחלל הקרוב על סיפון בלון סטרטוספרי, על מנת לראות את כדור הארץ מתת-קרב. המטרה כאן היא לא רק פנאי, אלא לעודד אנשים להעריך את כדור הארץ בכללותו ולסייע בהגנה עליו.
ואז יש את Elevate, שהוא השירות של החברה להשקת לווייני תקשורת ומעקב אחר מזג אוויר, ניסויים מדעיים, פלטפורמות סטרטוספרות ועומסי מטען אחרים לחלל התת-מסלולי. אחת החבילות היותר מעניינות שפרסו בשנים האחרונות הייתה בובת ברבי באוקטובר 2016, כחלק ממסע הפרסום "בארבי לחלל" של מאטל.
אין ספק כי מגזר התעופה והחלל המסחרית (המכונה NewSpace) ממלא תפקיד חשוב בעידן חקר החלל המחודש. בעוד שמרוץ החלל התאפיין בתחרות קשה בין שתי מעצמות מתחרות וסוכנויות חלל פדרליות בהתאמה, העידן החדש מאופיין בשיתוף פעולה בין סוכנויות חלל מרובות ותחרות בריאה במגזר הפרטי (על פי רוב).
עם התפתחות רקטות לשימוש חוזר, רכיבי שיגור לשימוש חוזר וכעת "רקטות" שניתנות לשימוש חוזר, עלויות ניצול מסלול כדור הארץ הנמוך יורדות והחלל עצמו הופך לנגיש בהרבה.
