חללית ה- GOCE החלקלקה והסקסית למראה ממפה את כוח המשיכה של כדור הארץ כבר למעלה מארבע שנים, אך בקרוב ייגמר דלק הזנון שלו והלווין יכנס שוב לאווירה שלנו. אך איש אינו יכול לומר בוודאות מתי או היכן ייפול הלוויין 1 טון.
שדה הכבידה וסייר זרימת האוקיינוס במצבים קבועים מקיף את כדור הארץ במסלול סופר-נמוך ומיפט וריאציות בכוח הכבידה לפרטים קיצוניים. החללית GOCE, שהושקה במארס 2009, תוכננה לטוס נמוך, ובילה את מרבית משימתה בערך 500 ק"מ מתחת לרוב המשימות האחרות התצפיות על כדור הארץ, בגובה של 255 ק"מ (158 מיילים), אך לאחרונה הייתה בגובה הנמוך ביותר מכל לוויין מחקר בגובה 224 ק"מ (139 מיילים).
עם העיצוב החלק והאוורודינמי שלו, כמה מהם קראו לו 'פרארי של החלל', אבל פשוט קראנו לזה סקסי, כמו לוויין היישר מסרט של ג'יימס בונד.
והלוויין סיפק תוצאות ייחודיות של 'הגיאואיד' של כדור הארץ - מדידות מדויקות של זרימת האוקיאנוס, שינוי פני הים ודינמיקת הקרח, תוך שיפור משמעותי של הידע וההבנה שלנו של המבנה הפנימי של כדור הארץ. המשימה בחנה גם את צפיפות האוויר והרוח בחלל. הנתונים שלה גם הניבו את המפה הגלובלית הראשונה בעלת הרזולוציה הגבוהה של הגבול בין קרום כדור הארץ לבין המעטפת, שנקראה Mohorovicic, או "רציפות" מוהו.
מנהלי המשימה צופים כי באמצע אוקטובר 2013 האזל חלל הדלק והלוויין יחל בירידותיו לכדור הארץ. לא יהיה דלק שנותר להנחת כניסתו המחודשת, ולמרות שרוב ה- GOCE צפוי להתפרק באטמוספרה, כמה חלקים עשויים להגיע לפני השטח של כדור הארץ. מומחים צופים כי עד 25% מהחללית ישרדו את הכניסה מחדש, מכיוון שחלקים רבים עשויים מחומרים מתקדמים, כמו מרוכבים פחמן-פחמן.
אולם איפה ואיפה עדיין לא ניתן לחזות חלקים אלה, אומר ESA.
ככל שזמן הכניסה המחודש יתקרב, יבוצעו תחזיות טובות יותר. הכניסה המחודשת צפויה להתרחש כשלושה שבועות לאחר דלק הדלק.
ב- ESA אומרים כי אם לוקחים בחשבון ששני שליש מכדור הארץ מכוסים באוקיינוסים והאזורים העצומים מאוכלסים באופן דק, הסכנה לחיים או לרכוש נמוכה מאוד.
לאחרונה, לוויינים גדולים יותר אחרים הכניסו כניסה מחודשת ללא שליטה, כמו חללית ה- UARS בנפח 6 טון, ROSAT הגרמנית ב -2.4 טון ב -2011, ומבחן המאדים הרוסי הכושל של 13 טון, פובוס-גרונט בשנת 2012.
כ- 40 טונות של פסולת חלל מתוצרת האדם מגיעים לאדמה בשנה, אך התפשטות וגודל משמעותם הסיכון להיפגע של אדם הוא נמוך יותר מאשר להיפגע מטאוריט.
קמפיין בינלאומי יעקוב אחר הירידה, ובו מעורבת הוועדה לתיאום פינוי שטח בין סוכנויות. המשרד לפסולת החלל של ESA עוקב אחר המצב באופן רציף, אשר יפרסם תחזיות לגבי כניסה חוזרת והערכות סיכונים.
מה ESA אומרים כי הם ישדרגו לצמיתות את רשויות הבטיחות הרלוונטיות.
מידע נוסף: ESA, BBC
