מנהלי המשימה לתוכנית Mars Exploration Rover הודיעו השבוע כי רובר הרוחות ישוב לעולם לא יטייל שוב על מאדים. עם זאת, כאשר הכביש לא מסובב כמעט ונמצא במלכודת חול, היא נמצאת כיום במצב מאוד פגיע ו"קטלני "ככל שהחורף מתקרב לחצי הכדור הדרומי של מאדים. כיוון הפנלים הסולאריים של הרובר לכיוון השמש הוא קריטי אם הטרברד יצליח לשרוד, ולצוות הרובר יש רק קומץ כוננים בכדי לעשות זאת. והחורפים ארוכים וקשים על מאדים. "הטמפרטורות יהיו קרות יותר מכל מה שחוותה ספיריט בעבר", אמר ג'ון קאלאס, מנהל הפרויקט במשימת MER. "זה מצב הרבה יותר קשה ומסוכן עבור ספיריט, ואנחנו הולכים למשטר שבו הרכב הולך להיות קר יותר ממה שהיה אי פעם."
מה מול הרוח, ומה הסיכויים שלה?
"רוח תחווה ירידה ברמות ההספק, ונראה שנראה רמות אנרגיה שירדו מתחת ל 160 שעות ואט", אמרה קאלאס, שהיא רמת הכוח שהרובד צריך לשמור על כך שהיא תוכל לתקשר מדי יום עם כדור הארץ. "אם לא נוכל לשמור על רמה כזו, זה יגרום לתקלה בהספק נמוך במקום בו הכביש מכבה או שינה, וננקוט בצעדים הנדרשים כדי לשמור על כוח רב ככל האפשר. הכל כבוי פרט לשעון הראשי וכל הפוטונים שפגעו במערכי השמש נכנסים לטעינת הסוללות. "
בתקלה זו בהספק נמוך, טיימר מעיר את הכונן מדי פעם לבדיקת רמות הסוללה, ואם יש מספיק כוח, ספיריט תתעורר מספיק כדי לראות כמה הסוללות טעונות וינסה לתקשר עם כדור הארץ. "הרוח תהיה כמו דוב קוטב שמתרדם, אולי למשך מספר חודשים, אולי בסדר גודל של 6 חודשים שהרובד יהיה במצב הזה," אמר קאלאס. "זה לא יהיה כמו הנחתת של פיניקס, שם הוא נכבה כמעט לחלוטין. הרובר עדיין יהיה פעיל באופן חשמלי, אך לא עם מספיק כוח כדי להיות ער כל יום. "
קאלאס ניבא שזה יהיה בפרק הזמן של מרץ-אפריל כאן על כדור הארץ כשיגמר להם היכולת לתקשר עם רובר כי לא יהיה מספיק כוח.
בדרך כלל הרובר נשאר חם מספיק פשוט על ידי הימצאות "דולק" וריצה, כמו להריץ את המכונית שלך בחורף כדי לחמם אותה. אך מכיוון שהרובר ישן עמוק, הטמפרטורות על הסובב יירדו.
קאלאס וצוותו מודאגים מכך שהטמפרטורות על הכביש ייקרו מאוד. בהתבסס על חורפים קודמים, הם מצפים לטמפרטורות -40 עד -50 מעלות צלזיוס במאדים בעומק החורף. האלקטרוניקה ברובר יכולה לעמוד ב -40 מעלות צלזיוס בעת הפעלה ו- -50 c כאשר הרוברר אינו פעיל. אבל הסטנדרטים הללו מיועדים לסיבוב חדש לגמרי מחוץ לקופסה, אמר קאלאס, לא נודד בן 6 עם אלקטרוניקה עבר מחזורי טמפרטורה רבים ושונים.
באופן אירוני, הפומארולות או פתחי הקיטור שסביר להניח שיצרו את אזור "טרויה" העשיר ביותר מבחינה מדעית בה יושב הרוח היו הופכים אותו ל"נקודה חמה "במאדים. אבל, כמובן, fumaroles כבר לא פעילים.
לרוברים יש שלוש יחידות רדיואוטוטיקות 1 וואט רדיואוטופי (RHU) שהן יחידות חימום תרמיות קטנטנות המשמשות כדי לשמור על מנועים וסוללות חמים על הכביש, כך שהפנים החשובים של ספיריט לא יתקררו כמו מבחוץ.
אך החשמל מפאנלים סולאריים חשוב מאוד לשמירה על פעולת המחשב והאלקטרוניקה האחרת, וכרגע, מיקום לוח השמש אינו אופטימלי כלל.
"המשימה העיקרית שלנו היא לגרום לפאנלים סולאריים שמכוונים לעבר השמש לשפר את הסיכויים שלה," אמרה נהגת המשוטטת אשלי סטרופ. "באופן אידיאלי יש להפנות את הפאנלים הסולאריים לכיוון השמש, כדי למקסם את האנרגיה שהרובר מקבל. אם נוכל להשיג מספיק כוח כדי לחמם את הרובר, זה יקצר את משך הזמן שנדרש לרוח להיות במצב כוח נמוך. "
בכוננים הקרובים הצוות ינסה להרים את הגלגל האחורי השמאלי של הכביש, באמצעות נסיעה לאחור ושיפור הטיה הצפונית שלו. ספיריט יושבת במכתש קטן כשהשפה מאחוריה, כך שהוא נע לאחור, הוא מטפס לאט למעלה על שפתו, מטה את הכביש. "בנסיעה האחרונה ראינו שיפור של 1-2 מעלות בהטיה," אמר סטראופה ביום שלישי. "אז אנו נעשה שיפור רב ככל שאפשר על ידי המשך נסיעה אחורה. אנו יכולים גם לנסות לסובב את הכביש במקום, כך שהגליל לא יפנה לכיוון דרום כמו עכשיו. "
כל דרגת הטיה לכיוון צפון צוברת 5 שעות ואט של שיפור. אחד הצדדים החיצוניים הוא כי לוחות השמש כרגע נקיים למדי מהצטברות אבק.
כאשר המתנדנד מנסה להתעורר בכל יום, זה יהיה בערך בצהריים מקומי במאדים, אז האלקטרוניקה תתחמם בגלל אור השמש.
אבל קיימת האפשרות שהקבוצה אולי לא תשמע מהסגל במשך חודשים.
"עלינו להיות מוכנים לעבור תקופה כזו," אמר קאלאס. "יתכן שלא נשמע מרובר, וזה יהיה מתסכל ומאתגר עבור הצוות, אבל נצטרך להיות ממושמעים בנוגע לזה, ובתקווה שכאשר הכוח יתחדש נוכל לחדש את התקשורת באביב."
ובמקרה הגרוע ביותר, איפה זה פרק זמן ארוך מאוד בו הם לא שומעים מהסובב, כמה זמן הצוות ינסה לתקשר עם ספיריט?
"זו בעיה מורכבת מאוד", אמר קאלאס למגזין החלל במסיבת העיתונאים של יום שלישי. "הרובר יחווה למעשה שתי רמות של הגנת תקלות. הרובר עושה פעולות המבוססות על שמיעה מכדור הארץ, ואם נעבור יותר מדי זמן מבלי לדבר עם הרובר, הוא מפעיל טיימר הפסד. אנו שומרים רק על 6 שבועות של טבלאות תקשורת על הכביש, כך שסביר להניח כי אזלו. כל הדברים הללו מייצרים מאמץ התאוששות מורכב עבור הכביש. קשה לומר כמה זמן ננסה, כי היינו צריכים לנסות דברים רבים לפני שנמצה את רשימת הדברים שאנחנו יכולים לעשות. "
קאלאס לא רצה לתת סיכויים אם רוח תצליח לעבור את החורף. "הסיכוי הטוב ביותר להישרדות של הרוח הוא כשאנחנו יכולים לשמור על קשר איתה," אמר. "כל עוד אנו יכולים לקיים תקשורת עם רובר אנו יכולים להשגיח על צרות, ולייעץ לה כיצד להחזיר את המשאבים המוגבלים שלה בצורה הטובה ביותר."
MER PI, סטיב Squyres, אמר כי לא סובל משוטט משוטט זה "רגע נוקב" עבור הקבוצה. "בנינו את הסוכנים כדי לנסוע מסביב, ולכן העברנו את המיקוד שלנו לסוג פעילויות אחר. זהו שינוי ואנחנו נצטרך להסתגל אליו. אבל זו דרך הרבה יותר טובה שיש לה סיום בפתאומיות של המשימה, שתמנע את ביצוע המדע שאנו מצפים אליו. " (קרא עוד על המדע שרוח יכולה לעשות במאמר הקודם שלנו)
"יש לנו תקווה שרוח תשרוד את החורף האפל והקר הזה שרוח קדימה לפניה," אמר Squyres.
