לפני מיליארדי שנים, משהו טרק לצד האפל של הירח וגילש חור מאוד מאוד גדול. אגן דרום הקוטב-אייקן, כמו החור האדיר הידוע בכדור הארץ, הוא המכתש העתיק והעמוק ביותר בירח, ואחד המכתשים הגדולים ביותר באזור מערכת השמש כולה.
במשך עשרות שנים חשדו החוקרים כי אגן הגרגנטואן נוצר כתוצאה מהתנגשות חזיתית עם מטאור גדול מאוד ומהיר מאוד. השפעה כזו הייתה קורעת את קרום הירח ומפזרת נתחי ירח על פני המכתש ומספקת הצצה נדירה למה באמת עשוי הירח. (ספוילר: זו לא גבינה.) התיאוריה הזו זכתה לאמינות מסוימת מוקדם יותר השנה, כאשר המתנדב הסיני Yutu-2, שהתיישב בקרקעית המכתש על סיפון הנחתת צ'אנג'י 4 בינואר, גילה עקבות של מינרלים שנראו כמקורם. ממעטפת הירח.
אולם, כעת, מחקר שפורסם ב -19 באוגוסט בכתב העת Geophysical Research Letters מביא את התוצאות הללו - ואת סיפור מקור המכתש - לשאלה. לאחר ניתוח המינרלים בשש חלקות אדמה בתחתית אגן הקוטב הדרומי-אייקן, צוות חוקרים טוען כי הרכב המכתש כולו קרום ואינו נעט, ומציעים כי כל השפעה שפתח את המכתש לפני מיליארדי שנים לא פגעה קשה מספיק כדי לרסס את פנימיות הירח על פני השטח.
בהצהרה נמסר מחבר המחקר האו ג'אנג, מדען כוכבי לכת מאוניברסיטת סין למדעים גיאוגרפיים, "אנו לא רואים את חומרי המעטפת באתר הנחיתה כצפוי. ממצאים אלה אינם שוללים התנגשות ישירה עם מטאור במהירות גבוהה ומעוררים את השאלה: מה, אם לא שביתה מטאורית חזיתית, יצר את המכתש הגדול ביותר בירח?
מאיר את הצד האפל
במחקר החדש, החוקרים השתמשו בטכניקה שנקראה ספקטרוסקופיה של השתקפות כדי לזהות מינרלים ספציפיים באדמת הירח על סמך האופן שבו גרגרים בודדים משקפים אור גלוי וקרוב לאינפרא אדום.
על ידי שימוש בציוד על סיפון הכוכב Yutu 2, ביצע הצוות בדיקות השתקפות על שישה טלאי אדמה ביומיים הראשונים לאחר נחיתתו של צ'אנג'י 4, כשהם מסתובבים במרחק של כ -550 מטרים מהנחת. בעזרת בסיס נתונים המזהה מינרלים ירחיים המבוססים על מגוון גורמים - כולל גודל, השתקפות והשפלות בגלל רוח השמש - העריך הצוות את ריכוז המינרלים בכל אחת מהמגרשים.
החוקרים כתבו כי סלע גבישי המכונה פלגיוקלאס היה המינרל השופע ביותר בכל מדגם, והיווה 56% עד 72% מהרכב המכתש. נוצר כאוקיאנוסים קדומים של לבה קרירה, פלגיוקלאזה שכיח ביותר בקרקעות כדור הארץ והירח כאחד, אך הוא פחות שופע במעטפותיהם. אף על פי שהצוות זיהה מינרלים אחרים בקרום הנפוצים יותר במעטפת הירח, כמו אוליבין, הסלעים הללו היוו חלק קטן מדי מדגימות האדמה כדי להצביע על כך שחלק מהמעטפת פרץ את הקרום.
איפור מינרלי זה מסבך את התיאוריה לפיה מטאור ענקי במהירות גבוהה יצר את אגן דרום הקוטב-אייקן לפני מיליארדי שנים, שכן השפעה כזו כמעט ודאי הייתה מפזרת נתחי מעטפת על פני הירח.
אז מה יצר את המכתש? החוקרים לא השערו במחקר החדש. עם זאת, מחקרים קודמים הצביעו על כך שסלע חלל שולט מחדש הוא עדיין האשם, אך ייתכן שהלהיט לא היה כה ישיר. מחקר שפורסם ב -2012 בכתב העת Science טען כי מטאור מעט איטי יותר יכול היה לפגוע בחלק האחורי של הירח בזווית של כ -30 מעלות והביא למכתש גדול כראוי שמעולם לא הפריע למעטפת הירח. עם זאת, לחוקרים אלו היו רק הדמיות.
אם אין דבר אחר, המחקר החדש מצביע על כך שיש לעשות הרבה יותר בדיקות באגן הדרום פולני-אייקן לפני שתתברר תשובה. נתראה בצד האפל של הירח.
