חללית קאסיני, שהחלה את הסיור במערכת סטורן לפני קצת יותר מחודש, גילתה ברקים וחגורת קרינה חדשה על סטורן, וזוהר סביב הירח הגדול ביותר של כוכב הלכת, טיטאן.
המכשיר המדעי של גלי הרדיו והפלזמה של החללית זיהה גלי רדיו שנוצרו על ידי ברק. ד"ר ביל קורת ', סגן החוקר הראשי בכלי גלי הרדיו והפלזמה באוניברסיטת איווה, איווה, אמר כי "אנו מגלים את אותו פיצוח ופופ שומעים כשאנחנו מאזינים לרדיו AM המשודר במהלך סופת רעמים. "הסערות הללו שונות באופן דרמטי מאלו שנצפו לפני 20 שנה."
קאסיני מגלה שפרצי רדיו מהברק הזה הם אפיזודיים מאוד. קיימות וריאציות גדולות בהתרחשות הברק מיום ליום, לעיתים עם מעט ברק או ללא ברמז, מה שמרמז על מספר סופות שונות, אולי קצרות מועד, על קווי רוחב בינונית עד גבוהה. וויאג'ר צפה בברק ממערכת סערה מורחבת בקווי רוחב נמוכים, שנמשכה חודשים ארוכים ונראתה קבועה מאוד מיום למשנהו.
ההבדל במאפייני הסערה עשוי להיות קשור לתנאי הצללה שונים מאוד בשנות השמונים ממה שנמצא כיום. במהלך תקופת הוויאג'ר בה נצפה לראשונה ברק, הטבעות הטילו צל עמוק מאוד ליד קו המשווה של שבתאי. כתוצאה מכך, האווירה בלהקה צרה הייתה בצל לצמיתות - מה שהפך אותה לקרה - וממוקמת ממש בסמוך לאזור החם ביותר באווירה של שבתאי. סערה בין האזורים החמים והקרים יכולה הייתה להוביל לסערות ממושכות. עם זאת, במהלך גישתו של קאסיני וכניסתו למסלולו של שבתאי, זהו קיץ בחצי הכדור הדרומי וצל הטבעת מתפזר באופן נרחב על חלק גדול מחצי הכדור הצפוני, כך שהאזורים החמים והקרים ביותר רחוקים זה מזה.
ממצא מרכזי של מכשיר ההדמיה המגנטוספרי הוא גילוי חגורת קרינה חדשה ממש מעל לראש העננים של שבתאי, עד לקצה הפנימי של טבעת ה- D. זו הפעם הראשונה שמתגלה חגורת קרינה סטורנית חדשה עם חישה מרחוק.
חגורת הקרינה החדשה הזו משתרעת סביב כדור הארץ. זה התגלה על ידי פליטה של אטומים נייטרליים מהירים שנוצרו כאשר היונים הלכודים המגנטיים שלהם מתקשרים עם ענני גז הממוקמים לכוכב הטבעת D, הפנימית ביותר של הטבעות של שבתאי. עם התגלית הזו, רואים כי חגורות הקרינה מתרחבות הרבה יותר קרוב לכוכב הלכת ממה שהיה ידוע בעבר.
"חגורת הקרינה החדשה חמקה מהגילוי על ידי כל אחת מהחלליות שביקרו בעבר בשבתאי. עם הגילוי שלו ראינו משהו שלא ציפינו לו, שחלקיקי חגורת הקרינה יכולים 'לקפוץ' על חסימות כמו הטבעות של סטורן, מבלי להיקלט על ידי הטבעות בתהליך, "אמר ד"ר דונלד ג. מיטשל, מדען הכלים של המחקר מכשיר הדמיה מגנטוספרי במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, לורל, מ.ד.
הירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן, מאיר גם הוא לתשומת לב. ספקטרומטר המיפוי הוויזואלי והאינפרא אדום של קאסיני תפס את טיטאן זוהר גם ביום וגם בלילה, מופעל על ידי פליטות מגזי מתאן ופחמן חד-חמצני באטמוספירה הרחבה והעבה של הירח.
"לא רק שטיטאן מציג מופע אור נהדר, אלא שהוא גם מלמד אותנו יותר על האווירה הצפופה שלו," אמר ד"ר קווין ביינס, חבר צוות המדע בספקטרומטר המיפוי הוויזואלי והאינפרא אדום ב- JPL. "מה שמדהים הוא שגודל הזוהר הזה או פליטת הגזים הוא שישה בקוטרו של כדור הארץ."
הזוהר הניאון של מתאן מואר בשמש בכל האטמוספירה העליונה של טיטאן? צפוי לחשוף את עוביה העצום של האטמוספרה והשתרע על פני 700 ק"מ (435 מיילים) מעל פני השטח. עם זאת, הזוהר הלילי, שהאיר ברציפות לאורך הצד הלילי של טיטאן, הפתיע בתחילה מדענים.
"התמונות האלה כאילו אתה רואה את טיטאן דרך עיניים זרות. טיטאן זוהר בכל הספקטרום הכמעט-אינפרא אדום. אם היית חייזר, היה קשה לישון לילה טוב על טיטאן כי האור תמיד היה דולק, "אמר ביינס.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת סילון ההנעה, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון, D.C. JPL, עיצבה, פיתחה והרכבה את מסלול הקאסיני.
לקבלת התמונות האחרונות ומידע נוסף על משימת קסיני-הויגנס, בקרו בכתובת http://saturn.jpl.nasa.gov וב http://www.nasa.gov/cassini.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
