אם אתה א מסע בין כוכבים מאוורר, כמובן שתכיר "קורות טרקטור", אותן קרני לייזר מגניבות למראה שיכולות לתפוס חפץ בחלל והיא מושכת אחורה לעבר מקור הקורה (כולל חללית לכידה כפי שעושים לעתים קרובות חייזרים מרושעים). זהו עוד מצרך ארוך-טווח של מדע בדיוני הקרוב כעת יותר למציאות המדעית. נאס"א עובדת כעת על פיתוח טכנולוגיה כזו, שתעזור בעיקר בהשגת דגימות חומרים במשימות חלל אמיתיות, כמו למשל על מאדים או אסטרואיד או שביט.
מחקר של 100,000 דולר לבחינת שלוש שיטות אפשריות הוענק למרכז טיסת החלל "גודארד" של נאס"א על ידי משרד הטכנולוגי הראשי (OCT) של נאס"א. לדברי החוקר הראשי פול סטייסליי, "אמנם עמוד תווך במדע הבדיוני, וכן מסע בין כוכבים בפרט, מלכודות על בסיס לייזר אינן דמיוניות או מעבר לידע טכנולוגי עכשווי. "
השיטות המפותחות יכולות ללכוד ולהעביר חלקיקי חומר או אפילו מולקולות בודדות, וירוסים או תאים, באמצעות כוח האור - אולי עדיין לא חללית אחרת, אך העיקרון זהה.
נאס"א השתמשה בשיטות שונות של שליפת דגימות, והכול בהצלחה רבה, כולל איירגלסטארסטוסט חלליות להשיג דגימות אבק מהשביט Wild 2 ומכמפות, מברשות וכלי שחיקה של סלע על נחתים ומאדים שונים של מאדים להשגת דגימות סלע ואדמה. בסיבוב המאדים הבא, Curiosity, שאמור לצאת לאוויר בהמשך החודש, יהיה סקופ כמו גם מקדחה. הוא יכלול גם קרן לייזר ליזום סלעים כך שניתן יהיה לנתח את החלקיקים המתקבלים; לא ממש כמו קרן טרקטור אבל עדיין קרירה.
הטכניקה הראשונה הנלמדת היא המערבולת האופטית או שיטת "פינצטה אופטית" המשתמשת בשתי קרני אור מתפשטות נגד. חלקיקים מוגבלים ל"ליבה האפלה "של הקורות החופפות. ניתן להזיז חלקיקים לאורך הטבעת על ידי החלפת חוזק או חולשה של אחת הקורות. התפיסה היחידה בשיטה זו היא שהיא דורשת אווירה כדי לעבוד. אידיאלי אז אולי על פני מאדים או טיטאן למשל, אבל לא לאסטרואיד או גוף חסר אוויר אחר.
הטכניקה השנייה עושה שימוש בקורות סולנואיד אופטיות, בהן הפסגות העוצמות מסתובבות סביב ציר ההתפשטות. ניתן למשוך חלקיקים לאחור לאורך כל הקורה, והוא יכול לפעול בוואקום, ללא צורך באווירה.
שתי הטכניקות הללו נבדקו במעבדה, אך השיטה השלישית, נכון להיום, לא עשתה זאת. הוא משתמש במה שמכונה קורת Bessel, שכאשר מוקרנת על קיר למשל, כוללת טבעות אור המקיפות את נקודת האור המרכזית. ההשפעה דומה להסתכלות על אדוות המקיפות את המקום בו נפל אבן לבריכת מים. סוגים אחרים של קרני לייזר אינם מציגים זאת אולם הם מופיעים כנקודת אור יחידה. קרן כזו יכולה לגרום לשדות חשמליים ומגנטיים בנתיב של חפץ, שיכולים למשוך את האובייקט לאחור.
לדברי חבר הצוות בארי קויל, "אנו רוצים לוודא כי אנו מבינים היטב את השיטות הללו. יש לנו תקווה שאחד מאלה יעבוד למטרותינו. " הוא הוסיף, "אנחנו בשער ההתחלה בזה. זו אפליקציה חדשה שאיש לא טען עדיין. "
סקירה טכנית יותר של המעשיות של קורות טרקטור נמצאת כאן.
