אסטרונומים גילו את מקבץ הגלקסיות העתיק ביותר שנראה אי פעם, המתוארך ליקום הקדום.
התגלית, שיכולה לעזור להסביר את צורת הקוסמוס המודרני, חושפת 12 גלקסיות שהיו קיימות בגוש לפני 13 מיליארד שנה - בערך 700 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול. אנו יכולים לראות אותם כעת מכיוון שהם כל כך רחוקים ביקום המתרחב (13 מיליארד שנות אור) שאור הכוכבים שלהם מגיע כעת רק לכדור הארץ. אחת הגלקסיות, ממותה בשם Himiko על שם מלכה יפנית מיתולוגית, התגלתה לפני עשור על ידי אותה צוות.
באופן מפתיע, 11 הגלקסיות האחרות אינן מקובצות סביב הימיקו הענק, כתבו החוקרים בעיתון שיפורסם ב- 30 בספטמבר בכתב העת Astrophysical והוא זמין כטיוטה באתר arXiv. במקום זאת, הימיקו יושב בקצה המערכת, אותו מכנים החוקרים "פרוטוקולטר" מכיוון שהוא כה קטן ועתיק לעומת רוב האשכולות שאנו יכולים לראות ביקום ...
"סביר למצוא פרוטוקול ליד חפץ מסיבי, כמו הימיקו. עם זאת, אנו מופתעים לראות כי הימיקו היה ממוקם לא במרכז הפרוטוקול אלא בקצה, במרחק 500 מיליון שנות אור מהמרכז בהצהרה נמסר מסאמי אוצ'י, מחבר העיתון ואסטרונום במצפה האסטרונומי הלאומי של יפן ואוניברסיטת טוקיו.
ההבנה כיצד התגלו אשכולות גלקסיה מתבררת כחשובה להבנת הגלקסיות שהם מכילים. מרבית הגלקסיות, כולל שביל החלב, מופיעות בגושים עם גלקסיות אחרות, כך שהגלקסיות אינן מופצות באופן שווה ברחבי היקום. וכי נראה כי הגיבוש משפיע על התנהגותם, אמרו אסטרונומים. גלקסיות בסביבות צפופות וגדולות ומלאות גלקסיות יוצרים כוכבים בדרכים שונות מאשר גלקסיות בסביבות צפיפות נמוכה ריקות מגלקסיות. נראה כי ההשפעה של הגיבוש השתנתה לאורך זמן, אמרו החוקרים.
בתקופה האחרונה יותר, כתבו החוקרים בעיתון, "קיימת מגמה ברורה כי פעילות היווצרות הכוכבים של גלקסיות נוטה להיות נמוכה יותר בסביבה בצפיפות גבוהה מאשר בסביבה בצפיפות נמוכה."
אז, גלקסיות מגושמות בימינו יוצרות כוכבים לעתים קרובות פחות ממה שבן דודותיהן העצמאיים יותר. זה כאילו הם מתיישנים מהר יותר באשכולות שלהם, כתבו החוקרים, הופכים לגריאטריים ומוותרים על יצירת כוכבים חדשים.
אך ביקום העתיק נראה כי המגמה התהפכה. גלקסיות באשכולות גדושים מאוד יצרו כוכבים מהר יותר, לא איטי יותר, נותרו צעירים ומרופדים לעומת בני דודיהם שלא באשכולות צפופים.
עדיין, "פרוטוקולים" כמו זה מראשוני העולמים המוקדמים של היקום כמעט ולא נמצאים ומובנים בצורה גרועה, כתבו החוקרים. גושים אלה נוטים להיות קטנים בהרבה מדוגמאות מודרניות, שיכולות להכיל מאות גלקסיות.
ככל שהטלסקופים האחוריים יותר מציגים זמן, כך מופיעים פחות פרוטוקולים. ייתכן שרבים מהם פשוט מוסתרים על ידי אבק בין-גלקטי. האסטרונומים מקווים, כתבו, כי התגלית החדשה תעזור לבשר את התמונה ולהסביר כיצד מצב הדברים לפני 13 מיליארד שנה השתנה עם הזמן לייצר אותו יקום מקובץ שאנו רואים כיום.
