סמוך לאפס הקרקע של הפיצוץ הקטסטרופלי ב -1986 בתחנת הכוח הגרעינית בצ'רנוביל, חשפו מזלטים אוויריים נקודות חמות רדיואקטיביות שאינן במפות רשמיות.
צוות בין-תחומי הטיס מל"טים מיוחדים מעל היער האדום באוקראינה, אחד המקומות הרדיואקטיביים ביותר בעולם, שנמצא במרחק של כקילומטר וחצי ממתחם צ'רנוביל, כך הודיעו נציגי אוניברסיטת בריסטול (UB) בהצהרה.
באמצעות נתונים מתצפיות המזל"ט, יצרו מדעני ה- UB, שהם חלק מהמרכז הלאומי לרובוטיקה גרעינית (NCNR), את המפה הכי מפורטת עד כה לקרינה ביער. הם גם הצביעו על מיקומים שלא היו מעורערים בעבר, כאשר ההדבקה הייתה קשה במיוחד, על פי ההצהרה.
החוקרים פרסו מל"טים מהאגף הקבוע, טסו 50 משימות מעל היער במשך 10 ימים ומיפו רשת על שטח בגודל של כ -6 מ"ר (15 קמ"ר). ראשית, מל"טים השתמשו בשיטת חישה מרחוק בשם לידר - איתור אור וטווחים - כדי ליצור מפות תלת ממד של השטח. לאחר מכן, ספקטרומטרים קלים לגמא סרקו לחתימות של ריקבון רדיואקטיבי.
כבר היה ידוע כי זיהום קרינה ביער האדום היה גבוה יותר מאשר בכל אתר טבעי אחר על פני כדור הארץ. עם זאת, המדענים גילו כי הרדיואקטיביות שם הופצה בצורה לא שווה. בעוד הקרינה שככה באזורים מסוימים, אחרים שמרו על רמות זיהום שהיו גבוהות באופן מסוכן, אמר ראש הפרויקט טום סקוט, פרופסור מבית הספר לפיזיקה UB, לרשת הטלוויזיה הבריטית ITV.
הם גילו נקודה חמה אחת בלתי צפויה בהריסות מתקן שביצע הפרדת אדמה במהלך מאמצי הניקוי לאחר התאונה, כך דווח ב- BBC. סקוט גרעיני שהוצא בבניין הנטוש פלט קרינה כה רבה עד שחשיפה למשך מספר שעות בלבד הייתה מנתקת אדם עם קרינה רבה ככל שנספג בדרך כלל במשך שנה שלמה, אמר סקוט ל- BBC.
סקוט רדיואיזוטופים מסוימים שזוהו ביער האדום הם בעלי מחצית חיים ארוכה מאוד (הזמן הדרוש למחצית הגרעין האטומי שלהם להתפרק), "אז הם עומדים להיות הרבה זמן", אמר סקוט ל- ITV.
במשך עשרות שנים לאחר התאונה, אזור ההדרה של צ'רנוביל - שטח של 1,660 מיילים (4,300 קמ"ר) סביב מתחם הגרעין - היה כה רעיל עד שכמעט כל זה היה מחוץ לתחום של אנשים (אם כי חיות הבר המשיכו לשגשג שם) . אולם עם התפוגגות הרדיואקטיביות, חלקים מהאזור נפתחו לתיירים, כך דווח ב- ITV.
המסע האחרון ליער האדום היה הראשון בסדרת סקרים ש- NCNR יערוך באוקראינה במהלך השנה הבאה, והמפות החדשות שהיא מכינה יעזרו לפקידים למנוע סיכונים למבקרים, על פי ההצהרה.
