הסוף הלוהט של המעבורת בקולומביה הגיע כשמשפחות האסטרונאוטים STS-107 המתינו לצד המסלול לכולם שיחזרו הביתה. נפילתו נלכדה בכמה מצלמות וידאו חובבניות, שרבות מהן שודרו מחדש ברשתות החדשות.
בארבעת החודשים הבאים, כ -20,000 מתנדבים התפשטו ברחבי דרום-מערב ארצות הברית כדי למצוא חלקים מהמעבורת, עם 85,000 חלקים (38% מהמעבורת) וכן שרידים אנושיים. בינתיים, החוקרים הסתובבו במהירות על פיסת קצף שנפלה מהטנק החיצוני של קולומביה ופגע באגף. בירור של שבעה חודשים, המכונה מועצת החקירות בתאונות קולומביה, הניבה בסופו של דבר את הדבר כגורם האולטימטיבי לנפילת המעבורת, למרות שהיו גם גורמים אחרים.
באסון נהרגו שבעה אנשים: ריק בעל, ווילי מקול, מייקל אנדרסון, קלפנה צ'ולה, דייוויד בראון, לורל קלארק ואילן רמון (שהיה האסטרונאוט הראשון בישראל.) בתקופה שרוב המעבורות התמקדו בבניית תחנת החלל הבינלאומית, זה המנדט של הצוות היה שונה: לבלות 24 שעות ביממה בביצוע ניסויים מחקריים. חלק מהעבודה ניתן היה להחלים מ -16 הימים של הצוות בחלל.
נפילתו של קולומביה הביאה מספר שינויים בעיצוב במיכל החיצוני כשנאס"א השלימה את "בעיית הקצף". נאס"א הציבה נוהל חדש במסלול של אסטרונאוטים לסרוק את בטנה של המעבורת לאריחים שבורים באמצעות קנדארם ומצלמות הווידיאו הרובוטיות; שאטלים טסו גם הם לתחנת החלל הבינלאומית בצורה כזו שאסטרונאוטים בתחנה יוכלו לצלם את הקרקעית.
משימת חזרה-לטיסה STS-114 ביולי-אוגוסט 2005 הניבה יותר אובדן קצף מהצפוי. ואז נאס"א מצאה משהו. במשך זמן רב האשימו עובדים במתקן ההרכבה של מיכוד בהתקנת קצף לא תקינה לאחר בדיקות חלקיות על טנקים חיצוניים, אולם ניתוח רנטגן על טנק שלם (נעשה מסיבות שהוסברו בפוסט בבלוג זה ממנהל המעבורת דאז. וויין הייל) חשף שזה נבע למעשה בגלל "מחזורים תרמיים הקשורים למילוי המכל."
"דיסקברי טס ב -4 ביולי 2006; לא התרחשה אובדן משמעותי של קצף. אני רואה בכך את החזרה האמיתית לטיסה למעבורת החלל, "כתב. "אז היינו טיפשים? כן. האם אתה יכול ללמוד מהטעות שלנו? אני מקווה."
