לפני כ -790,000 שנה, מטאור הוטח בכדור הארץ בעוצמה כזאת שהפיצוץ כיסה כ -10% מכוכב הלכת בגושים שחורים מבריקים של פסולת סלעית. גושים מזוגגים אלה של סלע יבשי מומס, המכונים טקטיטים, היו זרוקים מאינדוכינה למזרח אנטארקטיקה וממזרח האוקיאנוס המערבי למערב האוקיאנוס השקט. במשך יותר ממאה שנים, מדענים חיפשו עדויות להשפעה שיצרה הכתמים המגולענים הללו.
אולם מיקומו של המכתש פסל את האיתור - עד עכשיו.
ניתוח גיאוכימי וקריאות כוח משיכה מקומיות אמרו לחוקרים כי המכתש שוכן בדרום לאוס במישור בולבן; החוקרים דיווחו במחקר חדש כי ההשפעה העתיקה הוסתרה תחת שדה של לבה געשית מקוררת שנמתחה על פני כמעט 2,000 מיילים (5,000 קמ"ר).
כאשר מטאור פוגע בכדור הארץ, סלעים יבשתיים באתר ההשפעה יכולים לזלזל מהחום העז ואז להתקרר לטקטיטים מזוגגים, כך על פי מוזיאון בית הספר לג'קסון להיסטוריה של כדור הארץ באוניברסיטת טקסס. מדענים יכולים לבדוק את השפע והמיקומים של הטקטיטים כדי לעזור באיתור השפעה, גם אם המכתש המקורי נשחק או מוסתר, כתבו עורכי המחקר.
במקרה זה היו המון טקטיטים - אז איפה המכתש?
על פי המחקר, כוח ההשפעה יצר שפה בגובה של יותר מ -300 רגל (100 מטר). הטקטיטים מההשפעה היו בגודלם והשופרים ביותר בחלק המזרחי של מרכז הודוצ'ינה, אך מכיוון שהטקטיטים היו כה נפוצים, הערכות קודמות לגבי גודל המכתש נעו בין קוטר של 15 מיילים לקוטר של 186 מיילים (300 ק"מ). והמיקום המדויק של התכונה נותר לא ברור אף על פי שמדענים בילו עשרות שנים בחיפושים.
לצורך המחקר החדש החוקרים חקרו לראשונה כמה מועמדים למכתש שחוק ומבטיחים בדרום סין, בצפון קמבודיה ובמרכז לאוס, אך עד מהרה שללו את אותם נקודות. בכל המקרים, התכונות הדומות למכתש התבררו כוותנות בהרבה ובמקום זאת זוהו כשחיקה בסלעים מהתקופה המזוזואית - לפני כ- 252 מיליון שנה עד לפני כ- 66 מיליון שנה.
האם המכתש נקבר? במישור הבולבן של לאוס מצאו המדענים אתר שבו שדות לבה געשית עשויים להסתיר סימנים לפגיעה מטאורית ישנה יותר. באזור אליו כיוונו החוקרים כנקודה סבירה למכתש, רוב זרימות הלבה היו גם הן בטווח הגילאים הנכון: בין 51,000 ל- 780,000 שנה.
עורכי המחקר הציצו מתחת לפני השטח של הלבה על ידי קריאת כוח הכבידה ביותר מ- 400 מיקומים. מפת הכובד שלהם שהתקבלה הראתה אזור אחד "בעל עניין מיוחד" עם אנומליה כבידה, אזור מתחת לפני השטח פחות צפוף מהסלע הגעשי הסובב אותו. מדידותיהם רמזו על מכתש סגלגל "מוארך" בעובי 300 מטר (100 מ '), רוחבו כ -13 מייל (13 ק"מ) ואורכו 11 מייל (17 ק"מ), על פי המחקר.
יחד, כל הרמזים הללו הציעו כי "ערימת הסלעים הגעשית הזו אכן קוברת את אתר הפגיעה", כתבו המדענים.
הממצאים פורסמו באינטרנט ב- 30 בדצמבר בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences.
