ב- 15 בספטמבר, 2017, לאחר כמעט 20 שנה בשירות, קאסיני החללית סיימה את משימתה על ידי צלילה לאטמוספירה של שבתאי. במהלך 13 השנים בהן בילתה במערכת שבתאי, גילה בדיקה זו רבות על ענקית הגז, טבעותיו ומערכות הירחים שלה. כיוון שכך, זה היה רגע מריר עבור צוות המשימה כאשר הגשש סיכם את הגרנד פינאלה והחל לרדת לאווירה של שבתאי.
למרות שהמשימה הסתיימה, המדענים עדיין עסוקים במציאת הנתונים שנשלחו בחזרה. אלה כוללים פסיפס של התמונות הסופיות שצולמו במצלמותיו של קאסיני, המראות את המיקום היכן הוא ייכנס לאווירה של שבתאי שעות ספורות לאחר מכן. הנקודה המדויקת (המוצגת לעיל) מסומנת על ידי אליפסה לבנה, שהייתה בצד הלילה של שבתאי באותה עת, אך בהמשך תתקרב אל מול השמש.
מההתחלה, קאסיני המשימה הייתה מחליף משחק. לאחר שהגיע למערכת סטורן ב -1 ביולי 2004, החל הגשושית בסדרת מסלולי מסלול סביב שבתאי, שאפשרה לה לבצע זבובים קרובים של כמה מירחים שלה. בראשם היו טיטאן הירח הגדול ביותר של שבתאי וירחו הקפוא אנצ'אלדוס, ששניהם הוכיחו את עצמם כאוצר אוצר של נתונים מדעיים.
על טיטאן, קאסיני הראו עדויות לאגמי ים ומתים, קיומו של מחזור מתנוגני (בדומה למחזור ההידרולוגי של כדור הארץ), ונוכחות מולקולות אורגניות וכימיה פרביוטית. ב- Enceladus, קאסיני בחן את הפלומות המסתוריות שנבעו מהקוטב הדרומי שלו, וחשפו שהן התרחבו כל הדרך אל האוקיאנוס הפנימי של הירח והכילו מולקולות אורגניות ומינרלים מיובשים.
ממצאים אלה נתנו השראה למספר הצעות למשימות רובוטיות עתידיות לחקור מקרוב את טיטאן ואנצ'אלדוס. עד כה, ההצעות נעות בין לחקור את פני השטח והאטמוספירה של טיטאן באמצעות פלטפורמות אוויריות קלות, בלונים ונחתים, או קוואקטופטר כפול. הצעות אחרות כוללות סיור בים באמצעות סירת משוטים או אפילו צוללת. ולצד אירופה, ישנם מדענים המתנגדים במשימה לאנצ'אלדוס ו"עולמות אוקיינוס "אחרים לחקור את פלומותיה ואולי אפילו את האוקיאנוס הפנימי שלה.
מעבר לכך, קאסיני חשף גם רבות על האווירה של שבתאי, שכללה את הסערה המשושה המתמשכת הקיימת סביב הקוטב הצפוני של כדור הארץ. במהלך הגרנד פינאלה שלו, בו ערכה 22 מסלולי טיול בין סטורן לטבעותיו, גילה הגשש הרבה אודות המבנה התלת ממדי והתנהגותו הדינאמית של מערכת הטבעות המפורסמת של כוכב הלכת.
ראוי רק אז כי החללית קאסיני תצלם גם תמונות של המקום בו ייגמר ייעודו. התמונות צולמו על ידי מצלמת הזווית הרחבה של קאסיני ב- 14 בספטמבר, 2017, כאשר הגשש היה במרחק של כ- 634,000 ק"מ (394,000 ק"מ) משבתאי. הם צולמו באמצעות פילטרים ספקטרליים אדומים, ירוקים וכחולים, ששולבו אז כדי להציג את הסצינה בצבע כמעט טבעי.
הדימוי שהתקבל אינו שונה מפסיפס אחר ששוחרר ב- 15 בספטמבר 2017, לציון סיום משימת קאסיני. פסיפס זה נוצר על ידי נתונים שהושגו על ידי ספקטרומטר המיפוי הוויזואלי והאינפרא אדום של קאסיני, שהציג גם את המיקום המדויק שבו הכניסה לחללית לאטמוספרה - קו רוחב 9.4 מעלות צפון באורך 53 מעלות מערב.
ההבדל העיקרי, כמובן, הוא שהפסיפס האחרון הזה נהנה מתוספת צבע, המעניקה תחושת אוריינטציה טובה יותר. ולמי שחסר את משימת קסיני ושטף הגילויים המדעיים הקבוע בה, הוא מתאים יותר מבחינה רגשית! אף על פי שלעולם לא נוכל למצוא את ההריסות הקבורות בתוך האווירה של שבתאי, טוב לדעת היכן היה מיקומו האחרון הידוע.
