בפגישה משותפת של קונגרס המדע הפלנטרי האירופי והחטיבה למדעים פלנטריים של האגודה לאסטרונומיה אמריקאית, מארק רובינסון וברט דנבי חשפו מפה של הירח המשלבת תצפיות באורכי גל גלויים ואולטרה סגול המראים אזורים עשירים בעפרות טיטניום. תגלית זו לא רק מספקת מקור פוטנציאלי למתכת בעלת ערך, אלא גם מספקת מידע רב ערך שיעזור למדענים להבין טוב יותר את היווצרות הירח והרכב פנים הירח.
כיצד יצרו רובינסון ודנבי את המפה הזו, ומה יכולים מדענים אחרים ללמוד מהנתונים החדשים האלה?
"במבט אל הירח, פניו נראים צבועים בגווני אפור - לפחות לעין האנושית. אבל עם הכלים הנכונים, הירח יכול להראות צבעוני, "אמר רובינסון, (אוניברסיטת מדינת אריזונה). "המריה נראית אדמדמה במקומות מסוימים וכחולה במקומות אחרים. אף כי עדינים, וריאציות הצבעים הללו מספרות לנו דברים חשובים על הכימיה וההתפתחות של פני הירח. הם מציינים את שפע הטיטניום והברזל, כמו גם את הבשלות של אדמת ירח. "
רובינסון וצוות LROC השתמשו בעבר בשיטות דומות עם תמונות טלסקופ החלל האבל למיפוי שפע טיטניום בסמוך לאתר הנחיתה אפולו 17, שהיה בעל רמות טיטניום שונות. כאשר רובינסון השווה את נתוני אפולו עם תמונות ה- HST, נחשף שרמות הטיטניום תואמות את היחס בין אולטרה סגול לאור הנראה המשתקף על ידי פני הירח.
"האתגר שלנו היה לברר אם הטכניקה תעבוד באזורים רחבים, או שמא יש משהו מיוחד באזור אפולו 17", אמר רובינסון. באמצעות כמעט 4000 תמונות ממצלמת ה- LRO Wide Area Wide (WRO), הצוות של רובינסון יצר תמונת פסיפס, שנחקרה אז בטכניקות שפותחו עם תמונות האבל. המחקר השתמש באותו יחס אור אולטרה סגול לאור הנראה כדי להסיק את שפע הטיטניום, אשר אומת על ידי דגימות שטח שנאספו על ידי משימות אפולו ולונה.
"אנחנו עדיין לא ממש מבינים מדוע אנו מוצאים הרבה יותר גבוה של טיטניום על הירח בהשוואה לסוגים דומים של סלעים בכדור הארץ. מה שעושר הטיטניום הירחי אומר לנו הוא שבפנים של הירח היה פחות חמצן בעת היווצרותו, ידע שגיאוכימאים מעריכים את הבנת ההתפתחות של הירח, "הוסיף רובינסון.
בירח שלנו טיטניום נמצא במינרל המכונה אילמניט, המכיל ברזל, טיטניום וחמצן. בתיאוריה, כורים של ירח יכולים לעבד אילמניט כדי להפריד בין הברזל, הטיטניום והחמצן. מלבד היסודות הקיימים באילמניט, נתוני אפולו מראים שמינרלים המכילים טיטניום יכולים להחזיק חלקיקים מרוח השמש, כמו הליום ומימן. תושבי הירח העתידיים ימצאו הליום ומימן, יחד עם חמצן וברזל כמשאבים חיוניים.
"המפה החדשה היא כלי חשוב לתכנון חיפושי ירח. אסטרונאוטים ירצו לבקר במקומות בעלי ערך מדעי גבוה וגם עם פוטנציאל גבוה למשאבים שניתן להשתמש בהם לתמיכה בפעילות חקר. אזורים עם טיטניום גבוה מספקים את שניהם - דרך להבנת פנים הירח ומשאבי כרייה פוטנציאליים, "אמר דנבי (אוניברסיטת ג'ון הופקינס).
המפות החדשות מספקות גם תובנה כיצד חומרי השטח הירח משתנים על ידי ההשפעה של חלקיקים טעונים מרוח השמש וההשפעות המיקרומיטוריט במהירות גבוהה. עם הזמן, סלע ירחי מוחצץ לאבקה דקה על ידי פגיעות במיקרומטוריט, וחלקיקים טעונים משנים את ההרכב הכימי והצבע של פני השטח. חומרים שנחשפו לאחרונה, כמו פליטה מהשפעות, נראים כחולים יותר ויש להם רפלקטיביות גבוהה יותר מאשר רגולית ירח ישנה יותר (אדמה) . על פי ההערכה, לחומר צעיר יותר ייקח כחצי מיליארד שנה עד ש"מזג האוויר "יהיה לגמרי עד שהוא ישתלב עם חומר ישן.
"אחת התגליות המלהיבות שעשינו היא שההשפעות של בליה מופיעות הרבה יותר מהר באולטרה סגול מאשר באורכי גל גלויים או אינפרא אדום. בפסיפסים האולטרה סגול של LROC, אפילו מכתשים שלדעתנו היו צעירים מאוד נראים בוגרים יחסית. רק מכתשים קטנים מאוד שנוצרו לאחרונה מופיעים כרגולית טרייה שנחשפת על פני השטח, "אמר רובינסון.
אז נראה שתמיד יש משהו חדש ללמוד מהירח שלנו. במקרה, מחר (8 באוקטובר) הוא הבינלאומי שימו לב לירח הירח, אז וודאו שתפסו את המשקפת או הטלסקופ שלכם מחר בערב ותעשו כמה תצפיות ירח! הקפד לבדוק את הסיקור הקודם שלנו בנושא International Observate the Moon Night על ידי העורך הבכיר שלנו, ננסי אטקינסון בכתובת: http://www.universetoday.com/89522/need-an-excuse-to-gaze-at-the-moon -בינלאומי-התבונן-הירח-הלילה מגיע /
אם תרצה ללמוד עוד על מצלמת האורביטר לסיור הירח, בקר בכתובת: http://lroc.sese.asu.edu/
מקור: תשתיות מחקר אירופלאנט / החטיבה למדעים פלנטריים של ההודעה לעיתונות משותפת של החברה האסטרונומית האמריקאית
