מכוניות מעופפות הפכו למשהו של פריט כרטיס חם של המאוחר. בשנים האחרונות חברות כמו Terrafugia, Aeromobil ו- Moller International קיבלו כולם כותרות עם העיצובים הספציפיים שלהן. ובקרוב, ענקית התחבורה הבינלאומית Uber יכולה להצטרף לשורותיהם של אלה המחפשים להפוך את מצרך המדע הבדיוני לעובדה מדעית.
במהלך להרחיב את שירותי שיתוף הרכיבה שלהם לשמיים, החברה שכרה לאחרונה את מהנדס האוויר והחלל של נאס"א מארק ד. מור לחוד החנית Uber Elevate. מור עבד במשך 30 שנה בחברת נאס"א, חקר מטוסים וטכנולוגיות מתקדמות ויישומי המראה ונחיתה אנכיים (VTOL). ובשנת 2010 פרסם נייר לבן בו פירט תפיסה חדשה ומהפכנית למכוניות מעופפות חשמליות.
במאמר זה - שכותרתו "הרעיון VTOL Tailsitter Electric Tailsitter NASA" - מור הציג מתווה להמצאת מלאכת VTOL במנועים אלקטרוניים. היתרונות של זה, לטענתו, כוללים אפס פליטות, עוצמת מנוע גבוהה לדירוג משקל, יעילות גבוהה ומעט מאוד רעש או רעידות. נוסף על כך, הטכנולוגיה ניתנת להרחבה, ומציעה את אותם יתרונות ללא קשר לגודל.
מחקר זה היה פרי שנותיו הרבות של מור בעבודה עם סניף ניתוח מערכות אווירונאוטיקה של מרכז המחקר Langley של נאס"א, שם התמחה בפיתוח הנעה חשמלית מופצת. במשך חמש השנים האחרונות מור היה חוקר עקרונות של פרויקט SCEPTOR (SCEPTOR), טכנולוגית הנעה חשמלית להנעה מדרגית, תוכנית נאס"א לייצור מטוסי ההנעה החשמלית המאוישת הראשונה.
לפני כן, מור היה גם חוקר העקרונות של טכנולוגיית המדחף האסינכרוני המוביל (Edge Leading Edge Leading Edge) / מערכות היברידיות חשמליות משולבות במבחן מערכות (LeapTECH / HEIST), תוכנית לשנה שפיתחה ובדקה אגף הנעה חשמלי שהשתמש ב 18 מדחפים כדי להשיג טיסה. ניתן לראות את פירות המאמץ הללו באמצעות ה- Max-X X-57 (המוצג לעיל), מטוס הנעה אלקטרונית מתכנס אשר מסתמך על 14 מנועים חשמליים עם כנפיים מעוצבות באופן ייחודי כדי לשפר את היעילות ולהפחית את הרעש.
מעבר לדחיפת המעטפה לעיצובים מתקדמים של תעופה והנעה, מור מאמין מאוד כי טכנולוגיה זו - המשלבת את היתרונות של מנועים יעילים וקל משקל עם שיפורים בטכנולוגיית הסוללה והאוטומציה - היא הפיתרון לבעיות עומס תנועה וזיהום עירוני הנגרם מדי מכוניות רבות.
מטבע הדברים, הנייר הלבן שלו זכה לתשומת לב רבה, בעיקר מצד יזמים מיליארדרים שנמצאים בחזית הפיתוח הטכנולוגי. כפי ש בלומברג ביזנסוויק כך דווח בקיץ 2016, מייסד שותף של גוגל, לארי פייג ', יצר שני סטארט-אפים (זי ארו וקיטי הוק) כדי לפתח את הטכנולוגיה, ככל הנראה בתגובה לקריאת העיתון של מור.
באוקטובר 2016, Uber Technologies Inc. עקב אחריה והכריזה על הקמת חברת Uber Elevate, חברת בת הממונה על פיתוח הטכנולוגיה, ומאז שכרה את מור לכהן כמנהלת ההנדסה של Elevate. זמן קצר לאחר ההכרזה על Elevate, Uber שיחררה נייר לבן משלהם - מסמך בן 99 עמודים המתאר את חזון החברה למה שכינו "תעופה על פי דרישה". כמו שנאמר במאמר זה:
"כשם שגורדי השחקים אפשרו לערים להשתמש בשטח מוגבל ביעילות רבה יותר, תחבורה אווירית עירונית תשתמש במרחב אוויר תלת ממדי כדי להקל על עומסי התחבורה בשטח. רשת של כלי טיס חשמליים קטנים הממריאים ונוחתים אנכית (נקראים מטוסי VTOL להמראה ונחיתה אנכית, ובוטא vee-tol), תאפשר תחבורה מהירה ואמינה בין פרברים לערים, ובסופו של דבר, בתוך ערים.
תוכנית כזו לא תסתמך רק על רשת VTOL שתעקוף את התשתית הרגילה של כבישים, מסילות ברזל, גשרים ומנהרות, אלא גם תדרוש לחדש מחדש חלקים מהנוף העירוני. בעיקרון, התוכנית של Uber קוראת להפוך את צמרת מוסכי החניה, מסוקים המסוקים הקיימים, וקרקעות שאינן בשימוש סביב מחלפי הכבישים המהירים כדי ליצור רשת של "זוויות יציאות" ו"הפסיקים ", עם עמדות טעינה לרכביהם.
רכישת מור הייתה בהחלט הפיכה חסד, שכן המהנדס של נאס"א היה במרחק שנה בלבד מהפרישה. כתוצאה מכך הוא לא יהיה זכאי להטבות הפנסיה והבריאות שלו. עם זאת, נראה שהמהלך מונע בחלקו מהרצון של מור לראות את התפתחות הטכנולוגיה הופכת למציאות. ובימים אלה, נראה כי המגזר הפרטי - ולא בתוך סוכנויות פדרליות - הוא המקום בו הדבר עשוי להתרחש ככל הנראה.
כפי שמור אמר למגזין החלל באמצעות המייל:
"Uber מתאימה להוביל זאת מכיוון שהם המובילים בשוק לפי דרישה, עם 55 מיליון משתמשים חודשיים פעילים. הם פתרו את בעיית המייל האחרון, עם גישה וזמינות מדהימים המספקות זמני המתנה באזורים עירוניים גדולים של 2-3 דקות בלבד. "
באופן טבעי, אחת השאלות הגדולות ביותר היא האם כלי הרכב של Uber יינוסס או אוטומציה. מצד אחד Uber השיקה סדרת פרויקט פיילוט לבדיקת מכוניות בנהיגה עצמית בערים שונות ברחבי ארה"ב. ולפני קצת יותר משבוע (31 בינואר, 2017), Uber הודיעה שהיא תשתף פעולה עם דיימלר כדי להכניס את המכוניות של יצרנית הרכב לרשת שלהם.
מהלכים אלה מהווים אינדיקציה חזקה לכך שהחברה מבקשת לבצע אוטומציה לטווח הארוך. וכפי שמור ציין, ככל הנראה תהיה תקופת מעבר:
"תהיה התפתחות מטייסים אנושיים מקצועיים לאוטונומיה לאורך זמן מכיוון שהאוטומציה של הרקע מוכיחה את עצמה אמינה ולא דורשת התערבות של הטייס האנושי - בדיוק כמו ש- Uber עושה עכשיו עם מכוניות אוטונומיות בשטח (וזו בעיה הרבה יותר קשה בגלל על כמה עמוס הסביבה הקרקעית. "
בנוסף לגוגל ואובר, ענקית התעופה והחלל האווירית רב-לאומית עובדת גם על פרויקט מכוניות VTOL משלה - המכונה Project Vahana. כפי שהודיעה החברה בנובמבר 2016, Vahana מנוהלת על ידי הזרוע של עמק הסיליקון של החברה (A3, או "קוביה") במטרה לייצר כלי שיט VTOL בהנעה עצמית, בראשית שנות העשרים.
ויש את Joby Aviation, עוד חברה שבסיסה בעמק הסיליקון המתמחה בתכנון מסגרות אוויר ומנועים חשמליים המקווה להתרחב לשוק VTOL. ברור שלא חסרים יזמים המחפשים לרתום את החלום של הובלת VTOL.
כמובן שיש מי שיגידו שמושגי VTOL אינם "מכוניות מעופפות" במובן הקפדני ביותר. בעוד שחברות כמו Aeromobil, Terrafugia ו- Moller International מתמחות בכלי רכב שיכולים לנסוע ביבשה ולטוס, גוגל איירבוס ואובר מחפשות ליצור כלי רכב הדומים יותר למל"טים או למסוקים אישיים.
אולם המינוח שמאחורי מושג זה, שיש לו שורשים עמוקים במדע בדיוני, מעולם לא היה מדויק לחלוטין. בסופו של דבר, המונח "מכונית מעופפת" שימש באופן די רופף כדי להתייחס לכלי רכב שהסתמכו על רשתות תעבורה אוויריות כדי לגרום לאנשים מנקודה A לנקודה B. ועם חברות מרובות המבקשות להפוך את ההבטחה הישנה הזו למציאות, ההבטחה של מכוניות מעופפות במאה ה -21 עשויות להתגשם סוף סוף!
