סופרנובה מסוג II היא אירוע אסטרונומי מדהים באמת. כמו בכל הסופרנובות, סוג II מורכב מכוכב שחווה התמוטטות ליבה בסוף מחזור חייו ומתפוצץ, וגורם לו להשיל את שכבותיו החיצוניות. תת-סוג מסוג זה מכונה סוג IIb, שהם כוכבים שהופשטו מדלק המימן שלהם ועוברים קריסה מכיוון שהם כבר לא מסוגלים לשמור על היתוך בליבתם.
לפני 17 שנה, אסטרונומים היו בר מזל מספיק כדי לחזות בסופרנובה מסוג IIb בגלקסיה NGC 7424 שנמצאת במרחק 40 מיליון שנות אור בקונסטלציה הדרומית גרוס. עכשיו כשהסופרנובה הזו דעכה, ה ... טלסקופ החלל האבל לאחרונה תפס את הדימוי הראשון של בן לוויה ששרד, ובכך הוכיח כי סופרנובות אכן מתרחשות במערכות של כוכב כפול.
המחקר, שכותרתו "איתור אולטרה סגול של החומר הבינארי לסוג IIb SN 2001ig", פורסם לאחרונה ב- כתב עת אסטרופיסי. את המחקר הוביל סטיוארט ריידר מהמצפה האסטרונומי האוסטרלי וכלל חברים מהמכון הטכנולוגי בקליפורניה (Caltech), המכון למדעי טלסקופ החלל (STSI), אוניברסיטת אמסטרדם, אוניברסיטת אריזונה, אוניברסיטת יורק, האוניברסיטה של קליפורניה.
תגלית זו היא העדויות המשכנעות ביותר עד כה לכך שמקורם של כמה סופרנובות כתוצאה מסיגון בין זוגות בינאריים. כפי שציין סטיוארט ריידר בהודעה לעיתונות של נאס"א לאחרונה:
"אנו יודעים שרוב הכוכבים המסיביים נמצאים בזוגות בינאריים. רבים מהזוגות הבינאריים הללו יפעלו באינטראקציה ויעבירו גז מכוכב אחד לשני כאשר מסלוליהם מקרבים אותם זה לזה. "
הסופרנובה, שנקראה SN 2001ig, נקבעה על ידי אסטרונומים בשנת 2002 באמצעות הטלסקופ הגדול ביותר של מצפה הכוכבים האירופי. בשנת 2004, מעקב אחר תצפיות אלה עם מצפה הכוכבים דרום תאומים, שרמז לראשונה לנוכחותו של בן לוויה בינארי ששרד. בידיעת הקואורדינטות המדויקות, ריידר וצוותו הצליחו למקד את האבל במיקום הזה כשהזוהר של הסופרנובה דעך.
הממצא היה מועיל במיוחד מכיוון שהוא עשוי לשפוך אור גם על תעלומה אסטרונומית, וכך מאבדים סופרנובות עטופות מעטפות את המעטפות החיצוניות שלהן. במקור, מדענים האמינו כי הם תוצאה של כוכבים עם רוחות מהירות מאוד שדיפו את המעטפות החיצוניות שלהם. עם זאת, כאשר האסטרונומים החלו לחפש את הכוכבים הראשוניים שהולידו את סופרנובות אלה, הם לא הצליחו למצוא אותם.
כפי שהסביר אורי פוקס, חבר המכון למדע טלסקופ החלל וסופר משותף בעיתון:
"זה היה מוזר במיוחד, מכיוון שהאסטרונומים ציפו שהם יהיו הכוכבים האביביים והמבריקים ביותר. כמו כן, המספר העצום של סופרנובות המעטפות החשופות גדול מכפי שחזה. "
עובדה זו הובילה מדענים לתיאוריה שרבים מכוכבי המעטפות החשופים היו העיקריים במערכות הכוכבים הבינאריים בעלי המסה התחתונה. כל שנותר היה למצוא סופרנובה שהייתה חלק ממערכת בינארית, שריידר ועמיתיו התכוונו לעשות. זו לא הייתה משימה קלה, כיוון שהלוויה הייתה קלושה למדי ובעצם גבולותיה של מה האבל יכל לראות.
בנוסף, לא ידועים סופרנובות רבות שהן עוברות בטווח מרחק זה. אחרון חביב, הם היו צריכים לדעת את המיקום המדויק באמצעות מדידות מדויקות מאוד. בזכות הרזולוציה המעודנת של האבל ויכולתו האולטרה סגולה הם הצליחו למצוא ולצלם את בן הזוג ששרד.
לפני הסופרנובה, הכוכבים הסתובבו זה בזה עם תקופה של כשנה. כאשר הכוכב הראשוני התפוצץ, הייתה לו השפעה על בן הזוג, אך הוא נותר על כנו. בגלל זה, SN 2001ig הוא בן הזוג הראשון ששרד עד כה שאי פעם הצטלם.
במבט קדימה, ריידר וצוותו מקווים לקבוע במדויק כמה סופרנובות עם מעטפות מופשטות יש בני לוויה. נכון לעכשיו, ההערכה היא שלפחות מחציתם כן, בעוד שהמחצית השנייה מאבדת את מעטפתם החיצונית בגלל רוחות כוכבים. המטרה הבאה שלהם היא לבחון סופרנובות מעטפות לחלוטין, בניגוד ל- SN 2001ig ו- SN 1993J, שהיו רק 90% מהפשטות.
למרבה המזל, הם לא יצטרכו לחכות זמן רב לבחינת סופרנובות המעטפות החשופות לחלוטין, מכיוון שאין להם אינטראקציה רבה עם הלם עם הגז בסביבתם. בקיצור, מכיוון שאיבדו את המעטפות החיצוניות שלהם הרבה לפני שהתפוצצו, הם דוהים מהר הרבה יותר. המשמעות היא שהקבוצה תצטרך לחכות רק שנתיים שלוש לפני שתחפש את המלווים ששרדו.
ככל הנראה, המאמצים שלהם יעזרו על ידי פריסת ה- טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) שתוכנן להשיק בשנת 2020. תלוי במה שהם מוצאים, אסטרונומים עשויים להיות מוכנים לפתור את התעלומה של הגורמים לסוגים שונים של סופרנובות, שיכולים גם לחשוף יותר על מחזורי החיים של הכוכבים ולידתם של חורים שחורים.
