כוכבים מתעוררים בלב עננים בין כוכבים גדולים שהתמוטטו תחת משקלם האישי. גודלו של ענן טיפוסי הוא כה עצום שלוקח אור שנים רבות לנסוע מקצה לקצה. כמות החומר בתוך ענן בין כוכבים מדהימה גם היא לדמיין - כל כך הרבה חומר מאגד כי לידות כוכבים מרובות נפוצות. נראה מבחוץ, ענן שהתמוטט יכול להיראות כהה ומבשר טובות. אבל, בפנים הם מלאים אור מהכוכבים החמים והעתיקים שנוצרו. עם הזמן הענן ייפרד או יתפוגג ויחשוף קבוצת כוכבים חדשה, בדומה לשני האשכולות שנראו בתמונה המצורפת.
כוכבים חדשים שנוצרו מתחילים את קיומם בחיבוק כבידה. הם מצטופפים יחד בתצורה קרובה אך אקראית המכונה אשכול כוכבים פתוח. עם הזמן הקרינה העצומה שמייצר האשכול תנפץ לאחור את העננים שבהם הם התגבשו, ובאותה עת הם יתחילו לנדוד מהענן ומתוכם. מקבצי כוכבים רבים עדיין עטופים בשריפים קלושים של חומר הענן שהוליד אותם. לדוגמה, תמונות חשיפה ארוכות של הפליאדות חושפות ערפיליות קלושה - שרידי חומר מי השפיר שנולדו בלידתם.
מספר המרכיבים המצויים בתוך אשכול כוכבים מבוסס על גודל הענן וכמות הזמן שחלפה מאז הקמת הקבוצה. זה יכול לנוע בין עשרה לכמה אלפים, אך רבים ממספרם במאות. השקפתנו על אשכולות כוכבים פתוחים היא אפוא רק תמונת מצב. עם הזמן נראה כי האשכול הולך ופוחת בגודלו כאשר כל כוכב מתחיל ללכת בדרך שלו או לפגוש את גורלו שלו.
אך גם כאשר הם נפרדים מחברה, כל כוכב ממשיך לנסוע פחות או יותר באותו כיוון כללי. מקבצי כוכבים לשעבר המפוזרים רחבים נקראים אגודות כוכבים. קשה יותר לזהות קבוצות אלה מכיוון שהמרחק המפריד בין כל כוכב יכול להיות גדול מאוד. אולי זו הסיבה שהאסוציאציה הראשונה לא זוהתה עד שנת 1947, אך כיום ידועים כיום כמה עמותות. לדוגמה, מרבית הכוכבים בשקע הצפוני הגדול של השמים הצפוניים הם למעשה חברים לשעבר באשכול כוכבים פתוח שהתפשט ויצרו אסוציאציה של שמשות הנעים בערך באותו כיוון.
התצלום שמלווה את המאמר הזה הוא של אזור בשמיים בתוך קבוצת הכוכבים הדרומית, אקילה. קבוצת כוכבים זו נראית בקלות במהלך הקיץ בכל קווי הרוחב הצפוניים הקיצוניים ביותר. הרחק מאחורי הכוכבים המרכיבים את קבוצת הכוכבים הזו נמצאים ענני הכוכבים הנידחים של זרועות הספירלה של הגלקסיה שלנו.
שני מקבצי הכוכבים שנראו בתמונה זו, האחד באמצע והשני למעלה ומשמאל למרכז, נמצאים במרחק של כ -5,000 שנות אור מרחוק. למרות שניתן לצפות בכל אשכול דרך טלסקופ צנוע או זוג משקפות, אף אחד מהם אינו נראה מאוד מובחן - מרחקם מכדור הארץ, מתערער בין אבק בין-כוכבי והתפרעויות הכוכבים שנמצאים רחוק יותר מאחורי קונספירציה כדי לעמעם את השקפתנו ולהפחית את הניגודיות של שתי הקבוצות הללו . כתוצאה מכך, תמונות של אחת מהן הן מעטות ורחוקות ביניהן. תמונה זו ראויה לציון מכיוון שהיא אחת התארים היחידים שמראים בבירור את שניהם.
תמונה יפה ועמוקה זו הופקה על ידי ברנהרד הובל במשך שני לילות רצופים החל מה- 17 ביולי 2006 מאתר ההדמיה שלו בשליירבאך, אוסטריה. ברנהרד הפיק את התמונה הזו באמצעות שביר קטן בגודל 4 אינץ 'ובמצלמה אסטרונומית של 1.6 מגה פיקסל. זמן החשיפה הכולל היה 5.5 שעות.
יש לך תמונות שתרצה לשתף? פרסם אותם בפורום האסטרוגרפיה של מגזין החלל או שלחו אותם בדוא"ל, ואנחנו עשויים להופיע בפורום מגזין החלל.
נכתב על ידי R. Jay GaBany
