אנו גרים במקרה במערכת סולארית בה הכל נראה תלוי בצורה מסודרת. אבל זה לא תמיד יכול להיות המקרה; לפעמים כוכבי לכת יכולים להיגמל לחלוטין ממערכות השמש שלהם, ומגורשים לשוטט בחלל בין כוכבים ללא שמש משל עצמם. ו"כוכבי הלכת היתומים "האלה עשויים להיות הרבה יותר מפעם אחת שחשבו.
חוקרים במחקר משותף ביפן-ניו זילנד, סקרו אירועי מיקרו-סקר בסמוך לחלק המרכזי של הגלקסיה שלנו במהלך 2006 ו -2007 וזיהו עד 10 עולמות יתומים בגודל יופיטרי שנמצאים במרחק של 10,000 עד 20,000 שנות אור משם. בהתבסס על מספר כוכבי הלכת שזוהו והשטח שנחקר, הם מעריכים שבאמת יכול להיות מאות מיליארדים מכוכבי הלכת הבודדים האלה שמשוטטים בגלקסיה שלנו ... באופן ליטרלי כפליים מכוכבי לכת רבים מכוכבים.
"למרות שחזינו כוכבי לכת צפים חופשיים, הם סוף סוף התגלו עם השלכות עיקריות על מודלים של התפתחות כוכבי לכת וכוכבים."
- מריו פרז, מדען בתוכנית אקס-פלנט במטה נאס"א בוושינגטון.
מהשחרור של נאס"א:
תצפיות קודמות הבחינו בקומץ של עצמים צפים חופשיים וכוכבי לכת בתוך אשכולות יוצרי כוכבים, עם המונים פי שלושה מזו של צדק. אך מדענים חושדים כי הגופים הגזים נוצרים יותר כמו כוכבים מאשר כוכבי לכת. הכדורים הקטנים והעמומים האלה, הנקראים גמדים חומים, צומחים מכדורים מתמוטטים של גז ואבק, אך חסרים את המסה כדי להצית את הדלק הגרעיני שלהם ולהאיר באור כוכבים. מעריכים כי הגמדים החומים הקטנים ביותר הם בערך בגודל של כוכבי לכת גדולים.
מצד שני, סביר להניח שכמה כוכבי לכת נפלטים ממערכות השמש המוקדמות והסוערות שלהם, בגלל מפגשי כבידה קרובים עם כוכבי לכת או כוכבים אחרים. בלי כוכב שיעבור, כוכבי הלכת הללו היו עוברים בגלקסיה כפי שעושה השמש שלנו וכוכבים אחרים, במסלולי יציבות סביב מרכז הגלקסיה. גילוים של 10 צדקנים צפים חופשיים תומך בתרחיש הפליטה, אם כי יתכן ששני המנגנונים נמצאים כאן.
"אם כוכבי לכת צפים חופשיים נוצרו ככוכבים, היינו מצפים לראות רק אחד או שניים בסקר שלנו במקום 10. התוצאות שלנו מראות שמערכות פלנטאריות הופכות לרוב לא יציבות, כאשר כוכבי לכת נופלים ממקומות הלידה שלהם. . "
- דייויד בנט, מחבר משותף של המחקר מאוניברסיטת נוטרדאם במימון נאס"א וקרן המדע הלאומית.
המחקר לא הצליח לפתור כוכבי לכת קטנים יותר מסטורן, אולם ההערכה היא כי ישנם עולמות קטנים יותר בגודל אדמה קטנים יותר מאשר עולמות גדולים בצדק.
המחקר, בראשות טאקהירו סומי מאוניברסיטת אוסאקה ביפן, מופיע בגיליון 19 במאי של כתב העת Nature.
