לפעמים לא צריך הרבה כדי לקרוע משפחה. ארוחת חג המולד השתבש יכולה לעשות זאת. אבל כדי שמשפחת כוכבים תתפרק, צריך לקרות משהו ענק באמת.
הפרידה הדרמטית של משפחת כוכבים שיחקה את עצמה בערפילית אוריון, לפני כ- 600 שנה. ערפילית אוריון היא אחד העצמים הנחקרים ביותר בגלקסיה שלנו. זהו אזור פעיל לכוכבי כוכבים, בו חלק גדול מלידת הכוכבים מוסתר מאחורי ענני אבק. ההתקדמות באינפרא אדום ואסטרונומיה ברדיו אפשרו לנו להציץ בערפילית, ולראות דרמה מהממת שמתגלמת.
במהלך העשורים האחרונים, התצפיות הראו ששני הכוכבים במשפחתנו הצעירה נסעו לכיוונים שונים. למעשה, הם נסעו בכיוונים מנוגדים, ונעו במהירות גבוהה מאוד. הרבה יותר גבוה מכוכבים שנוסעים בדרך כלל בשעה. מה גרם לזה?
אסטרונומים הצליחו לחבר את הסיפור על ידי מעקב מחדש אחר עמדותיהם של שני הכוכבים במשך 540 שנה. כל מאות השנים ההן, בערך באותה תקופה בה הפילה על האנושות שכדור הארץ סובב סביב השמש במקום להפך, שני הכוכבים המהירים היו באותו מיקום. זה הצביע על כך שהשניים היו חלק ממערכת כוכבים שהתפרקה מסיבה כלשהי. אבל האנרגיה המשולבת שלהם לא הסתכמה.
כעת, האבל סיפק רמז נוסף לכל הסיפור, על ידי הבחנת כוכב בורח שלישי. הם עקבו אחר דרכו של הכוכב השלישי 540 שנה אחורה ומצאו שהוא מקורו באותו מיקום כמו האחרים. המיקום הזה? אזור בסמוך למרכז ערפילית אוריון הנקרא ערפילית קליינמן-נמוכה.
הצוות שעומד מאחורי התוצאות החדשות הללו, בראשות קווין לוהמן מאוניברסיטת פן סטייט, ישחרר את ממצאיו בגיליון 20 במרץ 2017 של כתב העת The Astrophysical Journal Letters.
"התצפיות החדשות של האבל מספקות עדות חזקה מאוד לכך ששלושת הכוכבים הופלו ממערכת מרובת כוכבים", אמר לוהמן. "אסטרונומים מצאו בעבר כמה דוגמאות נוספות לכוכבים הנעים במהירות, העקבות למערכות של כוכבים מרובים, ולכן כנראה נפלטו. אבל שלושת הכוכבים האלה הם הדוגמאות הצעירות ביותר לכוכבים נפלטים כאלה. הם כנראה רק כמה מאות אלפי שנים. למעשה, על סמך תמונות אינפרא אדום, הכוכבים עדיין צעירים מספיק כדי שיהיו להם דיסקים של חומר שנשאר מהיווצרותם. "
"ערפילית אוריון יכולה להיות מוקפת בכוכבים נודדים נוספים שנפלטו ממנה בעבר וכעת הם זורמים לחלל." - החוקר הראשי קווין לוהמן, אוניברסיטת פן סטייט.
שלושת הכוכבים נוסעים פי 30 מהר יותר מרוב תושבי הכוכבים האחרים של הערפילית. התיאוריה ניבאה את תופעת ההתפרקויות הללו באזורים בהם הכוכבים הנולדים הומים יחד. גב ועקבות כבידה אלה הם בלתי נמנעים. "אבל לא צפינו דוגמאות רבות, במיוחד באשכולות צעירים מאוד", אמר לוהמן. "ערפילית אוריון יכולה להיות מוקפת בכוכבים נודדים נוספים שנפלטו ממנה בעבר וכעת הם זורמים לחלל."
המפתח לתעלומה זו הוא הכוכב השלישי שהתגלה לאחרונה. אולם כוכב זה, מה שמכונה "מקור x", התגלה במקרה. לוהמן הוא חלק מצוות המשתמש בהאבל כדי לצוד כוכבי לכת צפים חופשיים בערפילית אוריון. השוואה בין תמונות אינפרא אדום של האבל משנת 2015 עם תמונות משנת 1998 הראתה כי מקור x שינה את מיקומו. זה הצביע על כך שהכוכב נע במהירות של כ -130,000 מיילים לשעה.
לוהמן עקב אחר כך את דרכו של מקור x וזה הוביל לאותה מיקום כמו שלושת הכוכבים האחרים שברחו לפני 540 שנים: הערפילית קליינמן-נמוכה.
לדברי לוהמן, ככל הנראה שלושת הכוכבים נפלטו ממערכתם עקב תנודות כבידה שאמורות להיות נפוצות באזור אוכלוסיה גבוהה של כוכבים שזה עתה נולדו. שניים מהכוכבים יכולים להתקרב מאוד זה לזה, או ליצור מערכת בינארית הדוקה או אפילו להתמזג. זה זורק את הפרמטרים הכבידתיים של המערכת מהמטה, וכוכבים אחרים יכולים להיפלט. פליטה של אותם כוכבים יכולה גם לגרום לזרועות אצבעות החומר מהמערכת.
ככל שנקבל טלסקופים חזקים יותר הפועלים באינפרא אדום, עלינו להיות מסוגלים להבהיר בדיוק מה קורה באזורים של היווצרות כוכבים אינטנסיבית כמו ערפילית אוריון וערפילית קלמןמן-הנמוכה המוטמעת בה. טלסקופ החלל ג'יימס ווב צריך לקדם את הבנתנו מאוד. אם זה המצב, לא רק שפרטי לידת הכוכבים וההיווצרות שלהם יתבהרו בהרבה, אלא גם פירוק משפחות הכוכבים הצעירות.
