בשנת 2010, הנשיא ברק אובמה חתם על חוק ההרשאה של נאס"א, שהטיל על נאס"א לפתח את כל הטכנולוגיות והרכיבים הדרושים כדי לאפשר משימה צוותית למאדים. המפתח לכך היה פיתוח מערכת שיגור החלל (SLS), חללית אוריון, ובית גידול ירחי המקיף (המכונה גם שער הירח).
עם זאת, בשנים האחרונות תוכניות אלה שונו במידה ניכרת כדי לתעדף "לחזור לירח". סמנכ"ל פנס, שנקרא באופן רשמי בשם Project Artemis, הדגיש במארס 2019 כי נאס"א חייבת לחזור לירח עד שנת 2024, גם אם פירוש הדבר שיש צורך בטרדות. בחדשות האחרונות, נאס"א ציינה כי שער הירח כבר אינו בראש סדר העדיפויות, כחלק מתכנית "לסכן" את משימות החובה הקשורות לארטמיס.
את הרגשות הללו ביטא דאג לוברו, שהחליף את וויליאם גרשטנמאייר ביולי 2019 כחלק מהטלטלה שנועדה לזרז את ההתקדמות עם ה- SLS ותוכנית ארטמיס בכלל. כפי שהסביר לובררו במהלך ועדת מדע של המועצה המייעצת של נאס"א (שהתקיימה ביום שישי, 13 במרץ), הוא פעל "לסכן" את ארטמיס, על מנת שנאס"א תוכל להתמקד בעמידה ביעדים החובה של ארטמיס ובמועד האחרון שלה לשנת 2024.
כפי שהסביר לובררו, המשמעות היא התמקדות בטכנולוגיות ופעילויות שלנאס"א כבר ניסיון בפיתוח. הוא גם הצהיר כי הסיכונים שלא ניתן לבטל צריכים "לשרוף". כל זה חיוני, לטענתו, ליצירת ארכיטקטורת המשימה ההכרחית להנחתת אסטרונאוטים על הירח עד שנת 2024. כפי שהוא מסכם:
"מה אנחנו הולכים לעשות כדי להמשיך ולגרום לזה לקרות? והתשובה היא שאתה צריך להמשיך ולהסיר את כל הדברים שמוסיפים לסיכון בתוכנית בדרך.
“מהם כל הסיכונים שיכולים להפריע לנו בלוח זמנים של ארבע וחצי שנה ואיך נמשיך קדימה ונמשוך את כולם בשלב מוקדם לתכנית, או מחסלים אותם לגמרי מהתוכנית על ידי המשך ביצוע בחירות טכניות או תכנותיות נבונות? "
מסיבה זו, הוא אמר במהלך המחצית האחרונה של המפגש, יש להסיר את שער הירח כמרכיב קריטי בתוכנית. זה בא על עקביו של מה שהכריז על כך מנהל המערכת המשנה סטיב יורצ'יק בפברואר בפגישת הפתיחה של ה- LSIC. כאן הסביר יורצ'יק שהמשימה הראשונה (ארטמיס 1) ככל הנראה יתעכב ויתרחש "באמצע עד מאוחר" 2021.
סיבה נוספת שציטט לוברו להחלטה הייתה הסבירות שה- Gateway ייפול מאחור בלוח הזמנים לפיתוחו. את זה הוא ייחס לעובדה שהמודול הראשון, אלמנט ההנעה וההנעה (PPE), קורא למערכת הנעה סולארית-מתקדמת שתאפשר לו לפעול כמעין "משיכה בחלל" לביקור בחללית תוך שהיא משמשת גם כ מרכז הפיקוד והתקשורת של השער.
במאי 2019 הודיעה נאס"א כי היא העניקה חוזה בסך 375 מיליון דולר לחברת האוויר והחלל מבוסס קולורדו מקסאר טכנולוגיות (לשעבר SSL) לפיתוח ה- PPE. התכנון קרא לחללית של הנעה חשמלית סולרית של 50 קילוואט (SEP) שתשמש כמודול פיקוד ושירות נייד ומעברת תקשורת למשלחות אנושיות ורובוטיות אל פני הירח.
במקור, קיוותה נאס"א שהמודול הזה יהיה מוכן עד שנת 2022 כך שניתן יהיה להשיק אותו כחלק מה- ארטמיס 2 משימה. יצירת אלמנטים אחרים - כמו המאחז HAbitation ולוגיסטיקה (HALO), מודול השירות ESPRIT ומודול ההתמחות הבינלאומי (iHAB) - נדבקו לאחרונה גם ל- Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) ו- Airbus ו- OHB, בהתאמה.
אך כפי שדיווחנו במאמר קודם, מאז מרץ 2019, היו נאס"א חששות כי ציר הזמן המוזר יכול להגיע במחיר של הקרבת שער הירח. כפי שדווח אז במקור פנימי, נראה היה כי הפסיכוב של משרד הבית הלבן לניהול ותקצוב (OMB) נמשך לכיסוי המשך מימון עבור גורם שנחשב למיותר.
כמובן, לובררו הדגיש כי נאס"א אינה נוטשת את שער הירח וכי הסרתו מה"נתיב הקריטי "תוביל לתוכנית טובה יותר של Gateway. ראשית, זה ייתן לקבלני נאס"א זמן רב יותר לפיתוח המודולים שלהם, שהיו במקור אמורים להסתיים החל משנת 2026. שנית, זה יקצץ בעלויות הנלוות לפרויקט ארטמיס. כמו שאמר:
"כעת אנו יכולים לומר להם במאה אחוז חיובית שהיא תהיה שם מכיוון ששנינו את התוכנית הזו להרבה יותר מה שהייתי קורא לו לוח זמנים מוצק ובר השגה ... למען האמת, אם לא היינו עושים את הפשטוט הזה, הייתי צריך לבטל את Gateway כי לא יכולתי להרשות זאת לעצמי. על ידי פישוטו והוצאתו מהנתיב הקריטי, כעת אוכל להמשיך את זה על המסלול. "
המשמעות היא שמשימות ארטמיס כבר לא יסתמכו על השער והן ישתמשו במקום בנחת ירחי המשולבת בחללית אוריון. גם כאן, לרומאו רמז שיהיו שינויים בכדי לקצץ בעלויות ולהפחית סיכונים. בעבר הציעה נאס"א נחיתה בת שלושה שלבים שניתנת לשימוש חוזר המורכבת ממודול עלייה, מודול ירידה ומודול העברה - כולם ירכבו בשער.
במקום זאת, לוברו הציע לנקוט בגישה המוכחת והמוכחת. פירוש הדבר סביר להניח כי הנחתת ארטמיס תהיה חללית דו-שלבית, כמו מודול הירח שלקח את אסטרונאוטים אפולו לירח, המורכב מבמת ירידה ובמת עלייה. בספטמבר 2019, כאשר נאס"א הודיעה על ההחלטה לעקוב אחר פיתוח מהיר של הנחת הירח, ניתנה לקבלנים אפשרות להציע גם אלטרנטיבות שאינן ניתנות לשימוש חוזר.
"סיכון התוכנית מונע על ידי דברים שלא עשית במרחב לפני שעכשיו היית צריך לעשות במשימה זו," אמר לוברו. "מעולם לא עשינו זאת לפני כן, ולכן נרצה לנסות להימנע מלעשות דברים שמעולם לא עשינו." בינתיים, התוכנית הסופית לארטמיס צפויה בעתיד הקרוב, אם כי לובררו לא יכול היה לספק מושג קונקרטי יותר מתי היא תחשוף.
למעשה, פירוש הדבר שארטמיס תהיה פעולת "מגפיים ודגלים" כמו משימות אפולו, משהו ש- NASA קיוותה במקור להימנע ממנה. נוסף על כך, היו הודעות מעורבות קשות שהגיעו מהממשל הזה. בעוד שהסמנכ"ל פנס נותר נחוש במחויבותו המוצהרת כלפי ארטמיס, הנשיא טראמפ מתח ביקורת פומבית על הפרויקט בגין חידושו בשטח ישן.
"נאס"א לא צריכה לדבר על ללכת לירח - עשינו את זה לפני 50 שנה. הם צריכים להיות ממוקדים בדברים הרבה יותר גדולים שאנו עושים, כולל מאדים ... "הוא צייץ ב -7 ביוני, 2019. לאחר מכן התבטאו הצהרות דומות שהושמעו בספטמבר במהלך ביקורו של ראש הממשלה האוסטרלי סקוט מוריסון, שם הצהיר בעיתונות כי היו נוכחות:
"אנחנו הולכים למאדים. אנחנו עוצרים בירח. הירח הוא למעשה כרית שיגור. זו הסיבה שאנחנו נעצרים בירח. אמרתי, 'היי, סיימנו את הירח. זה לא כל כך מרגש. "אז נעשה את הירח. אבל באמת נעשה מאדים. "
ובכל זאת, כל הסימנים מצביעים על נאס"א שעדיין מחויבים להקמת תוכנית "חקר ירח בר קיימא" על הירח, שנועדה לכלול יצירת מאחז ירחי קבוע. דוגמאות לכך כוללות את כפר הירח הבינלאומי של ה- ESA ואת התוכנית של סין לבניית מאחז באגן הקוטב הדרומי-אייקן.
עם זאת, ההחלטה לגרום לנחיתה ירח לקרות עד שנת 2024 "בכל דרך נחוצה" (שלא לדבר על הצהרות סותרות מהבית הלבן) גרמה לחלקה ההוגן של בלבול ותוהו ובוהו סביב נאס"א. במסגרת "ירח למאדים", היצירה של שער הירח ומשימת צוותים אל פני הירח עד שנת 2028 היו תלויים זה בזה.
אבל אם יש דבר אחד שחקר החלל לימד אותנו, זה שתקציבים וסדרי עדיפויות משתנים באופן קבוע, וזו הסיבה שחשוב להיות גמישים ולהסתגל. כך או אחרת, אנו חוזרים לירח ואנחנו מתכוונים להישאר שם! האמצעים לעשות זאת עשויים פשוט לקחת קצת יותר זמן מהצפוי.
