אם אתה רוצה שמיים ברורים לאסטרונומיה, אתה צריך להתעלות מעל האווירה. מצפה כוכבים אינפרא אדום חדש של נאס"א עומד לטוס גבוה ככל האפשר, להתעלות מעל רוב האווירה, בשבריר מעלות המשימה לחלל. זה נקרא המצפה הסטרטוספרי לאסטרונומיה אינפרא אדום (SOFIA), ומטוסי ה- 747 ששונו במיוחד עשו את טיסת הקופה הראשונה בשבוע שעבר - נאס"א רצתה לראות כיצד היא מטפלת במהירות נמוכה ובגובה נמוך.
על מנת להתאים מצפה אינפרא אדום של 20,000 ק"ג (45,000 פאונד) לכלי הטיס, נאס"א נאלצה לחתוך חור בגובה 5 מטר בגב המטוס, בסמוך לזנב. כעת יש לו דלת שתחליק לאחור כדי לחשוף את הטלסקופ. המטוס יטוס בסופו של דבר בגובה של 12 ק"מ (40,000 רגל), יתנשא מעל לרוב אדי המים של האטמוספרה, וייתן לטלסקופ 2.5 מטר (98.4 אינץ ') נוף ברור לשמיים. יתרון נוסף הוא שניתן לתקן ולשדרג את המטוסים באופן קבוע, תוך החלפת מכשור חדש ככל שהטכנולוגיה משתפרת. אתה לא יכול לעשות זאת עם מצפה כוכבים מבוסס חלל.
לקראת הבדיקות הבאות שלה, SOFIA תעבור לבית הסופי שלה במרכז המחקר של דריידן של נאס"א באדוארדס, קליפורניה. לאחר מכן היא תבצע סדרת טיסות עד שתצפיות המדע שלה יחלו בשנת 2009 או 2010.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
