טלסקופ החלל האבל הציג ראיות למולקולות אורגניות בכוכב הלכת סביב כוכב אחר. לאמיתו של דבר, זו רק חתימת המספר של מתאן באווירה של כוכב לכת מרוחק ומחומם-על.
כוכב הלכת החוץ-קוטבי בגודל יופיטר נקרא HD 189733b, והוא מקיף כוכב במרחק של 63 שנות אור בקבוצת הכוכב Vulpecula. אסטרונומים גילו שכוכב הלכת הוא חבר בכיתת כוכבי הלכת "צדק הלוהט", המסתובבים כל כך קרובים לכוכב האב שלו, עד שנדרש רק יומיים להשלים מסלול.
מסלול קרוב זה, קרוב הרבה יותר ממסלולו של מרקורי, מעלה את הטמפרטורה של כדור הארץ לכדי 900 מעלות צלזיוס - בערך באותה טמפרטורה כמו נקודת ההיתוך של הכסף.
הנה סרטון אנימציה ממוחשב של כדור הארץ.
התצפיות נערכו בשיטת המעבר. זה המקום בו כדור הארץ עובר ישירות מול כוכב האם מנקודת המבט שלנו. כשהוא עובר מקדימה, הוא מעעמם מעט את האור מהכוכב. ויש בונוס מיוחד. כאשר הכוכב עובר מעבר זה, אסטרונומים יכולים למדוד את האטמוספירה שלו.
בעזרת טכניקה שנקראה ספקטרוסקופיה, האסטרונומים הצליחו לפצל את האור שמגיע מכוכב הלכת כדי לחשוף את טביעות האצבע של כימיקלים שונים באטמוספירה שלו. הם אישרו את קיומם של מים שהופיעו על ידי טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א עוד בשנת 2007. אך כעת הם מצאו גם מתאן.
בנסיבות הנכונות, מתאן יכול למלא תפקיד מפתח בכימיה הפרה-ביוטית - התגובות הכימיות שנחשבות נחוצות כדי ליצור חיים כפי שאנו מכירים אותם. מתאן התגלה בכוכבי לכת אחרים במערכת השמש שלנו, כך שזה לא אומר שיש חיים ב- HD 189733b (במיוחד עם הטמפרטורות החמות במיוחד). אבל מציאת מתאן סביב כוכב לכת אחר, מסלול כוכב אחר הוא התקדמות מרגשת.
כך שלמרות שהחיים לא באים בחשבון ב- HD 189733b, הטכניקה היא החדשות המרכזיות כאן. אסטרונומים יסתכלו בסופו של דבר בכוכבי לכת קטנים יותר וגדולי כדור הארץ, והם ישתמשו בשיטה זו כדי למצוא כימיקלים אחרים של החיים באזורים ראויים למגורים.
אם החיים שם בחוץ, האסטרונומים מתקרבים למציאתם.
הגילוי פורסם בגיליון 20 במרץ של כתב העת טבע.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של האבל
