בעוד שלוש שנים, נאס"א מתכננת להדליק את הנתיך על רקטה ענקית שנועדה להביא את בני האדם למערכת השמש.
בדרך כלל אנו מדברים על SLS כאן בהקשר של האסטרונאוטים שהיא תישא בתוך חללית אוריון, שתהיה להם טיסת מבחן משלה מאוחר יותר בשנת 2014. אבל היום פרסמה נאס"א שימוש אפשרי אחר ברקטה: מנסה למצוא חיים מעבר לכדור הארץ .
בסימפוזיון בוושינגטון בחיפוש אחר חיים, אמר מנהל המערכת של נאס"א ג'ון גרונספלד כי SLS יכולה לשרת שתי פונקציות עיקריות: שיגור טלסקופים גדולים יותר, ושליחת משימה בדרך אקספרסית לירח אירופה של צדק.
טלסקופ החלל ג'יימס ווב, עם מראה בגודל 6.5 מטר (21 רגל), יחפש בחלקו אחר Exoplanets לאחר השקתו בשנת 2018. טלסקופים מהדור הבא בגודל 10 עד 20 מטר (33 עד 66 רגל) יוכלו לבחור יותר, אם SLS יכול היה להעלות אותם לחלל.
"זה יהיה חיפוש רב דורי," אמרה שרה סיגר, מדעית ופיסיקאית פלנטרית במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס. היא הוסיפה כי האתגר הגדול הוא לנסות להבדיל כוכב לכת כמו כדור הארץ מאור כוכב האם שלה; ההבדל בין השניים הוא בעוצמה של 10 מיליארד. "האדמה שלנו קשה למעשה למצוא מאוד," אמרה.
בעוד שבסימפוזיון לא דיברו הרבה על החיים במערכת השמש, אירופה נחשבת לאחת המועמדות המובילות בזכות נוכחותו של אוקיינוס אפשרי מתחת לפני הקרקע מתחת לקרח שלו. נאס"א מחפשת כעת רעיונות למשימה לירח זה, בעקבות חדשות לפיה נצפו פלומות מים שנפלטו מקוטב הדרום הקפוא של הירח. משימה לאירופה תימשך שבע שנים עם הטכנולוגיה שנמצאת כיום בידי נאס"א, אך ה- SLS יהיה מספיק חזק כדי להאיץ את הנסיעה לשלוש שנים בלבד, אמר גרונספלד.
וזה לא כל מה ש- SLS יכולה לעשות. אם זה אכן יביא את האסטרונאוטים לחלל העמוק יותר כפי שנאס"א מקווה שכן, הדבר פותח מגוון יעדים אליהם יוכלו להגיע. בדרך כלל נאס"א מדברת על זה במונחים של משימת האסטרואידים האנושית שלה, רעיון שעליו הוא עובד ומציף את השנה האחרונה לקונגרס ספקני ומודע לתקציב.
אך בהמשך, ג'ון מת'ר (מדען הפרויקטים הבכיר של נאס"א ב- Webb) אמר שאפשר לשלוח אסטרונאוטים לתחזק את הטלסקופ. ווב אמור להיות חונה בנקודת לגראנז '(מיקום יציב בכבידה) בכיוון ההפוך בדיוק של השמש, כמעט מיליון קילומטרים משם. זה ניגוד גדול לטלסקופ החלל האבל, שחנה בנוחות במסלול כדור הארץ הנמוך עבור אסטרונאוטים כדי לתקן מדי פעם באמצעות מעבורת החלל.
בעוד שנאס"א עובדת על מימון ועיצוב מראות טלסקופ גדולות יותר, ווב הוא אחד משני הטלסקופים החלליים החדשים שהוא מתמקד בהם בחיפוש אחר חיים. עיניה האינפרא אדום של ווב יוכלו להציץ במערכות סולאריות שנולדו, ברגע שהיא תושק בשנת 2018. המשלים לזה יהיה לווין הסקר Exoplanet Survey, שיעוף בשנת 2017 ויבחן כוכבי לכת שעוברים מול כוכבי האם שלהם כדי למצוא אלמנטים באטמוספירה שלהם.
הזהירות הרגילה חלה כשמדברים על מאמר זה: נאס"א מדברת על מספר משימות הנמצאות בפיתוח, ולא ברור עדיין מה תהיה ההצלחה של SLS או כל אחד מאלה עד שייבדקו בקרב בחלל.
אולם מה שהדיון הזה מראה כי הסוכנות מנסה למצוא מטרות רבות עבור הרקטה שלה מהדור הבא, ופועלת ליישור אותה ליעדי האסטרופיזיקה, כמו גם לרצונה להעביר את בני האדם הלאה למערכת השמש.
