במבט ראשון יופיטר נראה שיש לו מקרה קל של החצבת. חמישה כתמים - אחד בצבע לבן, אחד כחול ושלושה שחור - מפוזרים על פני חציו העליון של כדור הארץ.
בדיקה מדוקדקת יותר של טלסקופ החלל האבל של נאס"א מגלה כי כתמים אלה הם למעשה יישור נדיר של שלושה מירחים הגדולים ביותר של צדק - איו, גנימד וקליסטו - על פני כדור הארץ.
בתמונה זו, חתימות המסמלות את היישור הזה הן הצלליות [שלושת העיגולים השחורים] שהטילו הירחים. הצל של איו ממוקם ממש מעל המרכז ומשמאל; Ganymede נמצא בקצה השמאלי של הפלנטה; וקליסטו נמצא בקצה הימני. אולם רק שניים מהירחים נראים בתמונה זו. Io הוא העיגול הלבן במרכז התמונה, וגנימד הוא העיגול הכחול בצד ימין למעלה. קליסטו יוצא מהתמונה ומימין.
על פני כדור הארץ אנו עדים ליקוי חמה כשצל ירחנו גולף על פני כוכב הלכת שלנו כשהוא עובר מול השמש שלנו. לעומת זאת, לצדק יש ארבעה ירחים בערך באותו גודל כמו ירח כדור הארץ. הצללים של שלושה מהם מטאטאים מדי פעם במקביל על פני צדק. התמונה צולמה ב -28 במרץ, 2004, עם המצלמה האינפרה-אדום הקרובה של האבל וספקטרומטר רב-אובייקטים.
לראות שלוש צללים על צדק קורה רק פעם או פעמיים בעשור. מדוע ליקוי חמה משולש כל כך ייחודי?
איו, גנימד וקליסטו מקיפים את צדק בשיעורים שונים. הצללים שלהם גם חוצים את פניו של צדק בשיעורים שונים. לדוגמה, הירח החיצוני ביותר, קליסטו, מקיף את האיטיות מבין שלושת הלוויינים. הצל של קליסטו נע על פני כדור הארץ אחת לכל 20 מעברי צל של Io. הוסף את קצב מעבר הצל של גנימד והסיכוי ליקוי חמה משולש הופך לנדיר עוד יותר. הצגת הצללים המשולשים בשנת 2004 הייתה מיוחדת עוד יותר, מכיוון ששניים מהירחים חצו את פניו של צדק באותו זמן כמו שלושת הצללים.
יופיטר מופיע בצבעי פסטל בתמונה זו מכיוון שהתצפית צולמה באור כמעט אינפרא אדום. אסטרונומים שילבו תמונות שצולמו בשלושה אורכי גל כמעט-אינפרא אדום כדי ליצור תמונה צבעונית זו. התמונה מציגה אור שמש המשתקף מענני צדק. באינפרא אדום הקרוב, גז מתאן באטמוספירה של צדק מגביל את חדירת אור השמש, הגורם להופעת עננים בצבעים שונים, תלוי בגובהם.
לימוד עננים באור כמעט אינפרא אדום מועיל מאוד למדענים החוקרים את שכבות העננים המרכיבות את האווירה של צדק. צבעים צהובים מעידים על עננים גבוהים; צבעים אדומים עננים נמוכים; וצבעים כחולים אפילו עננים נמוכים יותר באווירה של צדק. הצבע הירוק בסמוך לקטבים מגיע מאובך דק מאוד באווירה. צבעו הכחול של Ganymede מקורו בקליטה של קרח מים על פני השטח שלו באורכי גל ארוכים יותר. הצבע הלבן של Io הוא מאור המוחזר מתרכובות גופרית בהירות על פני הלוויין.
"אני מודע יותר ויותר לכך שכמה מהדברים המעניינים ביותר באסטרונומיה ובאסטרופיזיקה, למשל, יכולים לשנות את הדרך בה אנשים מבינים את היקום, איך הוא התחיל ולאן הוא הולך. מצאתי את תמונות הוויאג'ר האלה של ירחי יופיטר מרגשים להפליא, תמונות צבעוניות יפות אלה מציגות הרי געש על פני השטח ”. -רוברט סי ריצ'רדסון, חתן פרס נובל, פיזיקה, קורנל, (1996)
בצפייה במערך נדיר זה, אסטרונומים גם בדקו טכניקת הדמיה חדשה. כדי להגביר את החדות של תמונות המצלמה כמעט אינפרא אדום, האסטרונומים האיצו את מערכת המעקב של האבל כך שיופיטר נסע בשדה הראיה של הטלסקופ הרבה יותר מהר מהרגיל. טכניקה זו אפשרה למדענים לצלם תמונות מהירה של כדור הארץ ושל ירחיו. לאחר מכן הם שילבו את התמונות לתמונה אחת ויחידה כדי להציג פרטים נוספים על כדור הארץ וירחיו.
המקור המקורי: אסטרוביולוגיה של נאס"א
