מולקולות אורגניות נחשבות על ידי המדענים ככלי עזר בהתחלת החיים בהפיכה כפי שאנו מכירים אותם על פני כדור הארץ. תצפיות חדשות על דיסק היוצר כוכב לכת סביב כוכב 220 שנות אור מכדור הארץ חושפות לראשונה כי מולקולות אלה קיימות במקומות אחרים ביקום.
אסטרונומים במכון קרנגי גילו נוכחות של מולקולות אורגניות בדיסק המאובק סביב HR 4796A, כוכב בן שמונה מיליון שנה בקונסטלציה קנטאורוס. בעזרת הספקטרומטר הרב-אובייקטיבי קרוב לאינפרא אדום של האבל הם ניתחו את האור שמגיע מהדיסק וגילו כי צבעו האדום נובע ממולקולות פחמן אורגניות גדולות הנקראות תולינים. הניתוח שלל גורמים אחרים לאור האדום, כמו תחמוצת ברזל.
"עד לא מזמן קשה היה לדעת מה מרכיב את האבק בדיסק מאור מפוזר, כך שמציאת חוטינים בדרך זו מייצגת קפיצת דרך גדולה בהבנתנו,"? אמר ג'ון דבס ממחלקת המגנטיות היבשתית של מכון קרנגי, אחד מחברי המחקר.
ממש כמו במערכת השמש המוקדמת שלנו, דיסק האבק נמצא בתהליך של יצירת כוכבי לכת. התנגשות של גופים קטנים כמו אסטרואידים וכוכבי שביט יוצרת את האבק בדיסק, ואז ניתן היה לפזר את המולקולות האורגניות הקיימות על עצמים אלה על כל כוכבי לכת המקיפים את הכוכב. תגלית זו מבהירה כי ייתכן שמולקולות אורגניות קיימות בשלבים הראשונים של היווצרות כדור הארץ, מה שסלל את הדרך להתפתחות אפשרית של החיים בהמשך.
מולקולות אורגניות נחשבות חיוניות לאורגניזמים ביולוגיים מתפתחות משום שהן מורכבות מפחמן, אבן הבניין של החיים על כדור הארץ. הגילוי של מולקולות אלה במקומות אחרים ביקום אין פירושו שהחיים קיימים שם עדיין - או אפילו בעתיד - אלא שזה מגדיל את הסיכוי המרתק לחיים שמתהווים מחוץ למערכת השמש שלנו.
המחקר פורסם בעיתון הנוכחי מכתבי כתבי עת אסטרופיסיים מאת ג'ון דבס ואליסיה וויינברגר ממחלקת המגנטיות הארצית עם מכון קרנגי עם גלן שניידר מאוניברסיטת אריזונה.
מקור: הודעה לעיתונות של מכון קרנגי
