ה מיזוג של שביל החלב וגלקסיית אנדרומדה לא יקרה עוד ארבעה מיליארד שנים, אך התגלית האחרונה של הילה אדירה של גז חם סביב אנדרומדה עשויה לגרום לכך שהגלקסיות שלנו כבר נוגעות ללב. אסטרופיסיקאי מאוניברסיטת נוטרדאם ניקולס להנר הוביל צוות מדענים שהשתמש ב-טלסקופ החלל האבל לזהות הילה עצומה של גז חם ומוננן לפחות 2 מיליון שנות אור בקוטר סביב הגלקסיה.
ה גלקסיית אנדרומדה הוא החבר הגדול ביותר באוסף רגטאג של כ -54 גלקסיות, כולל שביל החלב, המכונה קבוצה מקומית. עם טריליון כוכבים - רבים כפליים משביל החלב - הוא מאיר 25% בהירים יותר וניתן לראות אותו בקלות בעין בלתי מזוינת משמי פרברים וכפריים.
חשבו על זה לרגע. אם ההילה מאריכה לפחות מיליון שנות אור לכיוון שלנו, שתי הגלקסיות שלנו קרובות הרבה יותר לגעת באותה מחשבה שקודם לכן. אמנם, אנו מדברים רק על אינטראקציות הילה בהתחלה, אך ייתכן שהשניים מתערבבים מולקולות אפילו עכשיו אם הגלקסיה שלנו מגובשת באופן דומה.
להנר מתאר הילות כ"אטמוספרות הגלקסיות הגזים ". למרות גודלו העצום, נימבוס אנדרומדה כמעט ולא נראה. כדי למצוא וללמוד את ההילה, צוות החוקרים חיפש קוואזרים, חפצים דמויי כוכבים רחוקים שמקרינים כמויות אדירות של אנרגיה כמשפכי חומר אל החורים השחורים העל-מסיביים שבליבותיהם. את הקוואזר המואר ביותר, 3C273 בבתולה, ניתן לראות בטלסקופ בגודל 6 אינץ '! אופיים המבריק והמדויק הופכים אותם לבדיקות מושלמות.
"כאשר האור מהקוואזרים נע לעבר האבל, הגז של ההילה יספוג חלק מהאור הזה ויגרום לקוואר להיראות מעט כהה יותר רק בטווח אורך גל קטן מאוד," אמר ג'יי כריסטופר האוק, פרופסור חבר לפיזיקה במשרד נוטרדאם. וחוקר שותף. "על ידי מדידת הטבילה בבהירות, אנו יכולים לדעת כמה גז הילה מ M31 יש בינינו לבין הקוואזר ההוא."
אסטרונומים צפו בהילות סביב 44 גלקסיות אחרות, אך מעולם לא אחת כזו מסיבית כמו אנדרומדה בה קיימים כל כך הרבה קוואזרים כדי להגדיר בבירור את היקפה. 44 הקודמות היו כולן גלקסיות רחוקות במיוחד, עם רק קוואזר או נקודת נתונים אחת לקביעת גודל ומבנה ההילה.
אנדרומדה קרובה וענקית עם המון קוואזרים שמפיצים את פריפריה. הצוות שאב בערך חמש שנים של תצפיות על נתוני האבל שנשמרו בארכיון כדי למצוא רבים מ -18 האובייקטים הדרושים למדגם טוב.
ההילה מעריכה כי היא מכילה מחצית ממסת הכוכבים בגלקסיית אנדרומדה עצמה, בצורה של גז חם ומפוזר. ההדמיות מציעות שהיא התגבשה באותה עת עם שאר הגלקסיה. אף שהרובה מורכבת ברובה ממימן מיונן - פרוטונים עירומים ואלקטרונים - ההילה של אנדרומדה עשירה גם היא באלמנטים כבדים יותר, ככל הנראה המסופקת על ידי סופרנובות. הם מתפרצים בתוך הגלקסיה הנראית ונושפים באלימות דברים טובים כמו ברזל, סיליקון, חמצן ושאר אלמנטים מוכרים לחלל. לאורך חייו של אנדרומדה, כמעט מחצית מכלל האלמנטים הכבדים המיוצרים על ידי הכוכבים שלהם גורשו הרבה מעבר לדיסק הכוכב בקוטר 200,000 שנות האור של הגלקסיה.
אתם עשויים לתהות אם הילות גלקטיות עשויות להסביר חלק או הרבה מהמסתורין שעדיין חומר אפל. כנראה שלא. בעוד שחומר אפל עדיין מהווה את עיקר החומר המוצק ביקום, אסטרונומים מנסים להסביר גם את חוסר החומר הגלוי בגלקסיות. נראה כי הילות תורמות ככל הנראה.
בלילה הבהיר הבא שאתה מחפש לרגל אחר אנדרומדה, דע זאת: זה קרוב מכפי שאתה חושב!
למידע נוסף בנושא, הנה קישורים אל העיתון של להנר בכתב העת האסטרופיסי ובכתב העת שחרור האבל.
