אלפי נמלים שנלכדו בבונקר הגרעיני הפולני פונות לקניבליזם כדי לשרוד

בבונקר גרעיני נטוש במערב פולין, מאות אלפי נמלי פועלים שנפלו פנימה ונותקו מהמושבה הראשית שרדו במשך שנים באכילת גופות מתיהם.

כשביקרו חוקרים בבונקר בשנת 2016, הם תיארו קהילה של כמעט מיליון נמלים עובדות מהזן פורמייקה פוליקטנה, או נמלים מעץ. המושבה הראשית הייתה מוטבעת מעל פני האדמה על תל על צינור האוורור של הבונקר; במהלך השנים, זרם קבוע של נמלים חסרות מזל נפל דרך הצינור אל תוך הבונקר. מכיוון שהצינור נפתח אל החדר מהתקרה, ברגע שהנמלים נחתו על הרצפה, הם לא יכלו לטפס חזרה החוצה.

לנמלים לא היה שום דבר לאכול בבונקר האפלולי. בשנת 2016 שיערו המדענים כי החרקים שרדו בקניבליזציה של חבריהם המתים. לאחרונה חזרו החוקרים לבונקר כדי להמשיך בחקירת הנמלים הלכודות, בחיפוש אחר עדויות לכך שהחרקים אוכלים את גוויות חבריהם לקן.

הבונקר, שהיה בעבר חלק מבסיס גרעיני, נמצא בסמוך לגבול גרמניה ושימש את הצבא הסובייטי לאחסון נשק גרעיני מסוף שנות השישים ועד 1992, כך דיווחו החוקרים בשנת 2016.

"במהלך בדיקה שנערכה ביולי 2015, הערכנו את גודל אוכלוסיית הבונקר שלפורמייקה פוליקטנה להיות לפחות כמה מאות אלפי עובדים, אולי קרוב למיליון ", כתבו המדענים ברשת 4 בנובמבר ב- Journal of Hymenoptera Research. בעוד אלפי נמלים רצו על רצפת הבונקר ועל הקירות, הם לא הצליחו ללכת על התקרה. שם פתיחת הצינור הציעה את היציאה היחידה מכלא האבנים שלהם.

בבונקר לא היו פקעות נמלים, זחלים או מלכות, כך שה"מושבה "נטולת המלכה לא גידלה. במקום זאת, היא המשיכה לצמוח מכיוון שנמלים נפלו ללא הפסקה דרך הצינור הפתוח בכל פעם שהמושבה הראשית הייתה פעילה, כך דיווחו החוקרים.

נמלים עובדות בדרך כלל לא היו מסתעפות ומרכיבות מושבה חדשה ללא מלכה, אך הנמלים שנלכדו בבונקר "לא הייתה ברירה", כתבו המדענים. "הם רק שרדו והמשיכו במשימות החברתיות שלהם בתנאים שקבעה הסביבה הקיצונית."

אכלו או אכלו

לצורך המחקר החדש אספו המדענים יותר מ -150 נמלים הרוגים מ"בתי קברות "- ערמות של גופות על הרצפה וסמוך לקירות סביב תל הנמלים הראשי של הבונקר. על פי החשד, גופות עם סימני חרטום בבטן היו קניבלים. אין ספק, "רוב מכריע" - 93% - מהגוויות הראו סימנים לאכילה.

הפיתרון של הנמלים היה עגום, אך קניבליזם אינו נדיר במין זה. נמלי עץ ידועות כמי שמנהלות "מלחמות נמלים" - קרבות עזים עם מיני נמלים אחרים שנלחמים בדרך כלל בראשית האביב, כאשר המזון נדיר, כך עולה מהמחקר. בזמן שגוויותיהם של חיילים שנפלו נערמים, גוררים העובדים את הגופות לקן שלהם כדי להזין צעירים מתפתחים. למעשה, "גוויות חברי הקן יכולים לשמש כמקור מזון חשוב לא רק בתקופות של מחסור במזון", כתבו המדענים.

בבונקר הגוויות שימשו מזנון בלתי נגמר, מה שאפשר לנמלים לשרוד במקום בו אחרת היו מורעבים, אמרו החוקרים.

תנאים כאלה היו נוראיים עבור נמלי הבונקר, לסיפורם יש סוף טוב (לפחות עבור הנמלים שלא אכלו). מחברי המחקר גם תהו אם הם יכולים לעזור לנמלים הלכודות למצוא את דרכם הביתה, ובשנת 2016 הם התקנו "טיילת" אנכית - קורת עץ המשתרעת מהרצפה עד פתח הצינור.

כאשר המדענים חזרו לבונקר בשנת 2017, הם גילו שרוב הנמלים ניצלו את דרך הבריחה החדשה. אזור הבונקר שזחל בעבר עם מאות אלפי נמלים היה "כמעט שומם", ככל הנראה עם כל הנמלים הסוררות שהתאחדו סוף סוף עם המושבה שלהן מעל השטח, על פי המחקר.