לפני למעלה מ -11 מיליון שנה, קוף מוזר מצויד ברגליים דמויות אנושיות ובזרועות חזקות דמויי קוף טיפסו על גפי העץ, אולי נמלטו מטורפי חתולים. זו התמונה שמדענים אספו על מין חדש של קוף מאובן שהתגלה בבוואריה.
יתכן כי יצור הקוף השתמש גם בתנועת מוזרים שמעולם לא נראתה עד כה, ושפך אור על איך יתכן שאבותיהם של בני האדם התפתחו ללכת על שתי רגליים, כך עולה ממחקר חדש.
הממצאים עשויים גם להניב תובנות כיצד התפתחו אבותיהם של קופי האדם הגדולים המודרניים לטובת זרועותיהם לתנועה, הוסיפו החוקרים.
תכונה מרכזית המבדילה בין בני אדם לקרובי משפחתנו הקרובים ביותר - קופי אדם גדולים ומודרניים, כולל שימפנזים, בונובו, גורילות ואורנגאוטנים - היא כיצד אנו עומדים זקופים והולכים על הרגליים. תנוחה דו-דו צדדית זו עזרה בסופו של דבר לשחרר את ידינו לשימוש בכלי, ועזרה לאנושות להתפשט על פני כדור הארץ.
לעומת זאת, קופי האדם הגדולים המודרניים מחזיקים בזרועות מוארכות בהן הם משתמשים במהלך התנועה. לדוגמא, שימפנזים, בונובואים וגורילות מתאמנות בהליכת מפרק, ואילו אורנגאוטים צועדים באגרופיהם על הקרקע, ובכל קופי האדם הגדולים המודרניים יש תכונות אנטומיות המאפשרות להם להתנדנד מענף לענף רק באמצעות זרועותיהם - שיטת תנועה הנקראת ברכציה.
הרבה עדיין לא בטוח באשר למקור ההתרעה בהומינינים - קבוצת המינים הכוללת בני אדם וקרובי משפחתם לאחר התפצלותם משושלת השימפנזה - מכיוון שלמדענים לא היו עדויות מאובנות מתאימות. מחקרים קודמים העלו כי בני האדם התפתחו מחיה בעלת ארבע רגליים שהניחה את כפות ידיהם וסוליות כפות רגליהם על האדמה כשהלכו, בדומה לקופים חיים, או העדיפו להשעות את גופם מעצים תוך כדי תנועה, דומים לשימפנזים מודרניים.
מאז שנות השבעים חשפו הפליאונטולוגים מאובנים רבים של מיני קופים מאירופה ואפריקה, מאז התקופה המיאוקן המאוחרת עד לפני כ-13 מיליון עד 5.3 מיליון שנה, כאשר הם חושבים שהשושלת הקופית והאנושית התפצלו. עם זאת, אף אחד מהמאובנים הללו לא שמר על עצמות גפיים שלמות לחלוטין, מה שמגביל את מידת התובנה שחוקרים יכלו ללקט בנוגע לאופן תנועתם של מינים קדומים אלה.
כעת, מדענים חשפו קוף גדול מאובנים חדש עם עצמות גפיים שלמות שחיו במהלך המיוקן לפני בערך 11.62 מיליון שנה במה שנמצא כיום בוואריה בגרמניה.
הפליאונטולוגים שמו את המין Danuvius guggenmosi. "דנוביוס" נגזר מאל הנהר הקלטי-רומי דנוביוס, ו"גוגגנמוסי "מכבד את סיגולף גוגנמוס, שגילה את האתר בו נמצא המאובן.
באופן מסקרן, "דנוביוס זה כמו קוף והומינין באחד, "אמרה הסופרת המחקרית מדליין בומה, פליאונטולוגית באוניברסיטת אברהרד קרלס, טיבינגן, גרמניה.
החוקרים העריכו דנוביוס שקל בין 37 ל -68 פאונד. (17 ו -31 קילוגרם). הזכרים היו גדולים יותר מהנקבות, כך עולה דנוביוס העדיף פוליגיה, שבה גברים היו זוגות נקביים מרובים, אמר בומה.
מתי דנוביוס היה חי, האזור בו הוא נמצא היה נוף חם ושטוח עם יערות לצד נהרות מתפתלים לא רחוק משולי הרי האלפים, אמר בומה. שיניו גילו שהוא שייך לקבוצה של מיני קופי מאובנים הנקראים dryopithecines, שכמה מחקרים קודמים העלו כי הם אבות אבותיהם של קופי אפריקה מודרניים. האמייל העבה על שיניו מרמז על כך דנוביוס אכלה פריטים קשים, ציינה.
הזרועות המוארכות מעט של ארבע הדגימות של או יותר דנוביוס שהמדענים שנחשפו הציעו שהוא יכול להיתלות מעצים ממש כמו קופי אדם גדולים ומודרניים. ועדיין, עצמות האצבעות שלו לא היו חזקות כפי שניתן היה לצפות מהלכי פרקי אצבעות.
בנוסף, בניגוד לקופים אחרים, כמו גיבורים ואורנגאוטנים, שאינם משתמשים ברגליהם כמו זרועותיהם לתנועה, דנוביוס היה מחזיק את רגליו ישרות ויכול היה לצעוד זקוף תוך כדי תנועה בעצים. דנוביוס הייתה לו גם אצבע גדולה אוחזת, מה שאומר שהיא הייתה הולכת על סוליותיה. יתר על כן, המרפקים, עמוד השדרה התחתון ועצמות השוק שלו היו דומים יותר לאדם, אמר בומה.
הכל מהכל, דנוביוס החוקרים אמרו כי לא השתמשו בזרועותיו או ברגליו בתנועה, אך נראה כי הם השתמשו בשניהם באופן שווה. Böhme ועמיתיה הציעו סוג זה של תנועה חדשה, שאותה כינו "מטפסים על גפיים מורחבות", עשוי להיות צורת התנועה הקדומה עבור קופי האדם הגדולים והבני אדם כאחד.
לא ברור מדוע דנוביוס לא העדיף לא את זרועותיו או את רגליו. אולי, דנוביוס החוקרים העריכו כי השתמשו בהונות הגדולות הארוכות והחזקות והניגודיות שלהן כדי "לטפס" במהירות לאורך גפי העץ כדי להימלט מחתולים גדולים יותר, שהם טורפים מעולים לטפס על עצים.
"דנוביוס בניגוד לקופי אדם ובני אדם, לפיכך לתפוס בבטחה עם כפות רגליו תומכות בקוטר קטן מאוד, ולהניח לו איכשהו לעמוד בסבך של ליאנות וענפים דקים, "אמר בומה." אל המיקרו-ביתט הזה שום חתול לא יכול לעקוב אחריו. "
דנוביוס הוא אחד היונקים המאובנים הגדולים הנפוצים ביותר שגילו החוקרים באתר זה, ולכן הם מצפים לגלות דגימות נוספות של המין כדי לשפוך אור על איך הוא יכול היה לחיות. "אני בטוח שהשנים הקרובות יביאו תגליות מרהיבות חדשות," אמר בומה.
המדענים פירטו את ממצאיהם בגיליון 7 בנובמבר של כתב העת Nature.
