תמונות מכ"ם חדשות של טיטאן מציגות שטח מוכר באופן מפתיע בירח הגדול ביותר של שבתאי. כמובן שטיטאן כל כך קר שזה לא יכול להיות מים; נהרות אלה נוצרים ככל הנראה על ידי מתאן נוזלי או אתאן. קאסיני יחזור לטיטאן בשבת, 22 ביולי, וייקלט תמונות של קווי הרוחב הצפוניים.
תמונות מכ"ם חדשות מחללית קאסיני של נאס"א חשפו מאפיינים גיאולוגיים הדומים לכדור הארץ על קסאנאדו, אזור בהיר בגודל אוסטרליה על ירח שבתאן של שבתאי.
תמונות הרדאר האלו, מרצועה שאורכה יותר מ -4,500 ק"מ (2,796 מייל), מראות שקסאנדו מוקף בשטח כהה יותר, ומזכיר שטח אדמה חופשי. בקצה המערבי של האזור, דיונות חול כהות מפנות את מקומן ליבשה שנחתכת על ידי רשתות נהר, גבעות ועמקים. רשתות הנהר הצרות הללו זורמות לאזורים כהים יותר, שעלולים להיות אגמים. נראה גם מכתש שנוצר כתוצאה מהשפעת אסטרואיד או על ידי וולקני מים. ערוצים נוספים נחשים בחלקו המזרחי של קסאנאדו, ומסתיימים במישור חשוך, שם נראה כי דיונות, בשפע במקומות אחרים, נעדרות. הרים בגודל אפלצ'י חוצים את האזור.
"יכולנו רק להעלות השערות בנוגע לאופיה של המדינה הבהירה והמסתורית הזו, רחוקה מאיתנו מכדי שהפרטים יתגלו על ידי טלסקופים מבוססי כדור הארץ וחלל. עכשיו, תחת עיני הרדאר החזקות של קאסיני, עובדות מחליפות ספקולציות, "אמר ד"ר ג'ונתן לונין, מדען בינתחומי קאסיני מאוניברסיטת אריזונה, טוסון. "באופן מפתיע, באזור קר ורחוק זה יש תכונות גאולוגיות להפליא כמו כדור הארץ."
טיטאן הוא מקום של דמדומים, מעומעם על ידי אובך של פחמימנים המקיפים אותו. מכשיר הרדאר של קאסיני יכול לראות את האובך על ידי הקפצת אותות רדיו מהשטח ומתזמן את חזרתם. בתמונות הרדאר אזורים בהירים מצביעים על חומר מחוספס או מפוזר, ואילו אזור חשוך עשוי להיות חומר חלק יותר או סופג, אולי נוזלי.
קסאנאדו התגלה לראשונה על ידי טלסקופ החלל האבל של נאס"א בשנת 1994 כנקודה בהירה בולטת שנראתה בצילומי אינפרא אדום. כשמערכת הרדאר של קאסיני ראתה את קסאנאדו ב -30 באפריל 2006, היא מצאה משטח ששונה על ידי רוחות, גשם וזרימת נוזלים. בטמפרטורות הקפואות של טיטאן, הנוזל לא יכול להיות מים; זה כמעט בטוח מתאן או אתאן.
"למרות שטיטאן מקבל הרבה פחות אור שמש והוא קטן בהרבה וקר יותר מכדור הארץ, קסאנאדו הוא כבר לא רק נקודת אור בלבד, אלא ארץ בה נהרות זורמים לים ללא שמש", אמרה לונין.
תצפיות שנערכו על ידי החללית הויגנס של סוכנות החלל האירופית, אותה העביר קאסיני לטיטאן, ועל ידי החללית וויאג'ר של נאס"א רומזות מאוד כי גם גשם מתאן וגם מוצקים פחמימנים כתומים כהים נופלים כמו פיח משמיו של הירח.
ב- Xanadu, מתאן נוזלי עשוי ליפול כגשם או לטפטף ממעיינות. נהרות מתאן עשויים לגלף את התעלות ולהעביר גרגירי חומר שיצטברו כדיונות חול במקומות אחרים בטיטאן.
"האדמה הזו מעונה בכבדות, מפותלת ומלאת גבעות והרים", אמר סטיב וול, סגן מנהיג מכ"ם קאסיני במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף. "נראה שיש תקלות, ערוצים ועמקים חתוכים עמוק. כמו כן, נראה שזה האזור העצום היחיד שלא מכוסה בעפר אורגני. קסנאדו נשטף נקי. מה שנשאר מתחת נראה כמו קרח מים נקבובי מאוד, אולי מלא במערות. "
"בשנות השמונים לקח את מכ"ם ההדמיה של המעבורת כדי לגלות נהרות מתחת לפני השטח בסהרה. באופן דומה, אלמלא הרדאר של קאסיני, היינו מפספסים את כל זה. יש לנו יבשת שהתגלתה לאחרונה לחקור, "אמר וול.
קאסיני יראה שוב את טיטאן בשבת, 22 ביולי, בבדיקת קווי הרוחב הצפוניים הגבוהים. בשנתיים הקרובות המסלול יטוס על ידי טיטאן 29 פעמים, כמעט פי שניים מפגשים כמו במחצית הראשונה של משימת ראש הממשלה לארבע שנים. שתים-עשרה מה- flybys המתוכננות ישתמשו ברדאר.
לתמונות ומידע על קאסיני, בקרו בכתובת: http://www.nasa.gov/cassini ו- http://saturn.jpl.nasa.gov.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי בין נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת הנעה סילונית מנהלת את משימת קסיני-הויגנס עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL / SSI
