צוות אסטרונומים בראשות בריטניה גילה חפץ שנראה כגלקסיה בלתי נראית שעשויה כמעט כולה מחומר אפל - הראשון שהתגלה אי פעם. גלקסיה חשוכה היא אזור ביקום המכיל כמות גדולה של מסה המסתובבת כמו גלקסיה, אך אינה מכילה כוכבים. ללא כוכבים שיספקו אור, ניתן היה למצוא אותו רק באמצעות טלסקופים רדיו. זה נראה לראשונה עם הטלסקופ Lovell של אוניברסיטת מנצ'סטר בצ'שייר, והראיה אושרה באמצעות הטלסקופ Arecibo בפורטו ריקו. החומר הלא ידוע שנחשב להחזיק גלקסיות אלה יחד מכונה 'חומר אפל', אך מדענים עדיין יודעים מעט מאוד על מה זה.
ד"ר ג'ון דייויס, אחד מצוות האסטרונומים מאוניברסיטת קרדיף, אומר; "ליקום יש כל מיני סודות שעדיין נחשפים בפנינו, אבל זה מראה שאנחנו מתחילים להבין איך להסתכל על זה בצורה הנכונה. זו תגלית ממש מרגשת! "
כאשר אסטרונומים צופים ביקום הגלוי, זה כמו להשקיף על הלילה האפל ביותר מחדר מואר היטב. קל לראות את פנסי הרחוב, פנסי המכונית וחדרים מוארים היטב, אך לא את העצים, המשוכות וההרים מכיוון שהם לא פולטים אור. אנו חיים על כוכב לכת קרוב לכוכב, כך שאסטרונומים הם 'החדר' הצופה תמיד מואר היטב. זה יכול להקשות על מציאת האובייקטים הכהים והנסתרים.
הצוות הבינלאומי מבריטניה, צרפת, איטליה ואוסטרליה חיפש גלקסיות חשוכות המשתמשות באור לא נראה, אלא בגלי רדיו. הם חקרו את התפלגות אטומי המימן ברחבי היקום. גז מימן פולט קרינה שניתן לאתר באורכי גל רדיו. במקבץ הגלקסיות הבתולין, שנמצא בערך 50 מיליון שנות אור, הם מצאו מסה של אטומי מימן פי מאה ממסת השמש.
ד"ר רוברט מינצ'ין מאוניברסיטת קרדיף הוא אחד האסטרונומים בבריטניה שגילו את הגלקסיה המסתורית, בשם VIRGOHI21. הוא מסביר, "מהמהירות שהוא מסתובב הבנו ש- VIRGOHI21 היה פי אלף מאסיבי מכפי שניתן היה להסביר על ידי אטומי המימן שנצפו בלבד. אם זו הייתה גלקסיה רגילה, היא צריכה להיות מוארת למדי ויהיה גלוי עם טלסקופ חובבני טוב. "
חפצים דומים שהתגלו בעבר התבררו כמכילים כוכבים כאשר נחקרו באמצעות טלסקופים אופטיים בעלי עוצמה גבוהה. אחרים נמצאו כשרידי שתי גלקסיות המתנגשות. עם זאת, כאשר המדענים בחנו את האזור המדובר באמצעות טלסקופ אייזק ניוטון בלה פלמה, הם לא מצאו שום זכר לעין של כוכבים, ולא היו גלקסיות סמוכות שיצביעו על התנגשות. האסטרונומים צפו לראשונה תצפיות על החפץ האפל בשנת 2000 ונדרשו כמעט חמש שנים כדי לשלול את כל ההסברים האפשריים האחרים. נראה כי VIRGOHI21 היא הגלקסיה החשוכה הראשונה שהתגלתה אי פעם.
פרופסור אנדרו לין, מנהל מצפה הכוכבים בבנק ג'ודר, אמר כי "הוא שמח מאוד כי המאמצים של המהנדסים באוניברסיטת המצפה ובאוניברסיטת קרדיף בבניית מערכת המקלטים הרב-קרניים המשמשים לתצפיות אלה הוכיחו כל כך פוריות." הוא שיבח את המעורבים בצמצום הנתונים המורכב מאוד הנדרש לניתוח הנתונים ואמר כי "תגלית מרגשת זו מראה כי לטלסקופים רדיו יש עדיין תפקיד מרכזי מאוד בסיוע להבנת היקום בו אנו חיים."
פרופסור מייק דיסני, חבר בצוות אמר: "כמו שאמר מפורסם שרלוק הולמס, 'כשמחקת את הבלתי אפשרי, כל מה שנשאר - ככל שיהיה בלתי סביר - חייב להיות האמת'".
אסטרונומים מודדים את האופן בו כוכבים וגלקסיות נעות במשך שנים רבות. מדידות אלה מצביעות על כך שחייבים להיות הרבה יותר דברים ביקום מכפי שאפשר להסביר את האור הנראה לעין. 'חומר אפל' זה עדיין מחזיק בתעלומות רבות עבור אסטרונומים - האם הוא מתערבב היטב בין הכוכבים, או שהוא נפרד מהכוכבים? חידה נוספת היא שהרעיונות הנוכחיים לגבי צורת הגלקסיות חוזים שצריכים להיות הרבה יותר גלקסיות ביקום מכפי שנראים לנו. אז שני הרעיונות הללו - חומר אפל והיעדר גלקסיות - הביאו כמה אסטרונומים לחזות שיש כנראה גלקסיות 'חשוכות' בלתי נראות הנסתרות ביקום.
מציאת גלקסיה של חומר אפל היא פריצת דרך חשובה מכיוון שעל פי מודלים קוסמולוגיים, חומר אפל שופע פי חמישה מהחומר הרגיל (הבאריוני) שמרכיב את כל מה שאנחנו יכולים לראות ולגעת בו.
ניתן להסיק על נוכחותו של חומר אפל ביקום על ידי התבוננות בסיבוב הגלקסיות ומדידת כמה מהר המרכיבים הגלויים שלהם נעים. כמות החומר בגלקסיה מכתיבה את כוח הכבידה הדרוש בכדי להחזיק אותה יחד. אסטרונומים ראו גלקסיות בהן החומר נע כל כך מהר שהם צריכים להתעופף זה מזה - כיוון שלא, יש צורך בכוח כבידה חזק יותר שיכול להסביר שימוש בחומר גלוי. זה גרם לאסטרונומים להאמין שיש עוד חומר בלתי נראה - ניתן לחשב את המסה של 'חומר אפל' זה מכוח הכבידה שחייב לפעול כדי להחזיק את הגלקסיה יחד.
נחשבים להיווצרות גלקסיות כהות כאשר צפיפות החומר בגלקסיה נמוכה מכדי ליצור את התנאים להיווצרות הכוכבים. לתצפיות של VIRGOHI21 יכולות להיות הסברים אחרים, אך הם תואמים את הימצאות המימן בדיסק שטוח של חומר מסתובב - וזה מה שנראה בגלקסיות ספירליות רגילות.
צוות בראשות קרדיף מקווה להמשיך בתצפיות הייחודיות שלהם כדי לחקור את היקף הנסתר של היקום בו אנו חיים.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של בנק ג'ודר
