חללית AKARI היפנית - שכונה בעבר Astro-F - תפסה את התצלום הזה של ערפילית ההשתקפות IC 1396. AKARI הצליחה לחשוף כוכבים רבים חדשים שהיו בעבר בלתי נראים בגלל יכולתו לראות בספקטרום האינפרא אדום הרחוק.
AKARI, הסוכנות לחקר האוויר והחלל היפני (JAXA) הלוויין האסטרונומי האינפרא אדום בהשתתפות ESA, ממשיכה בסקר השמיים ובמיפוי הקוסמוס שלנו באור אינפרא אדום. תמונות מרגשות חדשות שצולמו לאחרונה על ידי AKARI מתארות סצינות מלידת כוכבים ומוות.
המצלמה האינפרא אדום של AKARI (IRC) צילמה את ערפילית ההשתקפות IC 1396 בקבוצת הכוכבים Cepheus (ערפילית השתקפות היא ענן אבק המשקף את אור הכוכבים הסמוכים). IC 1396 הוא אזור בוהק מכונן כוכבים הנמצא כ 3000 שנות אור ממערכת השמש שלנו, באזור בו נולדים כיום כוכבים מאסיביים מאוד - מסיביים פי כמה וכמה כמו השמש שלנו. לידת הכוכבים באזור המרכז של התמונה סחפה את הגז והאבק לפריפריה של הערפילית, ויצרה מבנה חלול דמוי קליפה.
דור חדש של כוכבים מתרחש כעת בתוך הגז הדחוס במבני הקליפה החיצונית הללו. עם תמונה זו ברזולוציה גבוהה ואיכותית של IC 1396, AKARI חשפה לראשונה את ההתפלגות המפורטת של הגז והאבק ששטפה את כל הערפילית.
השוואה בין תמונה נראית לעין של IC 1396 לתצוגת AKARI באותו אזור מראה שכוכבים שנולדו באזורים שנראים כהים באור נראה (שמאל), עם זאת נראים בהירים אם נצפים באור אינפרא אדום (מימין).
הגז שנסחף יוצר את המבנים הבהירים הדמויי נימה שנראו באינפרא אדום באזורים הסמוכים. האבק בגז מחומם על ידי האור העז המגיע הן מהכוכב המסיבי במרכז הערפילית והן מהכוכבים שזה עתה נולדו בגז הצפוף עצמו, ופולט אור אינפרא אדום.
הגוש הבהיר שנראה בצד ימין מעט מחוץ למרכז ידוע בשם 'ערפילית גזע הפילים', גם הוא אזור היוצר כוכבים. היא מופיעה כערפילית חשוכה באור הנראה (תמונה שמאלית), אך היא מאוד בהירה באינפרא אדום. זהו גוש גז צפוף שלא במקור פוצץ בגלל צפיפותו הגבוהה מאוד.
כוכבים רבים שנולדו לאחרונה שלא היו ידועים בעבר צפויים היום להתגלות בזכות הדימוי החדש של AKARI, ואילו הניתוח המפורט של הנתונים הללו יחשוף את סיפור היווצרות הכוכבים באזור זה.
מכשיר המדידות הרחוק של אינפרא אדום (FIS) של AKARI צילם את הענק האדום 'U Hydrae', כוכב שנמצא בערך 500 שנות אור מהשמש שלנו. התצפיות של AKARI חשפו ענני אבק מורחבים מאוד המקיפים חפץ זה.
כוכבים עם המונים הקרובים לזו של השמש שלנו יתרחבו בשלבים המאוחרים יותר של חייהם ויהפכו לכוכבים 'אדומים ענקיים'. בשלב האחרון של חייהם כוכבים כאלה מוציאים לעתים קרובות גז משטחם לחלל הבין-כוכבי - נוצר אבק בגז הנפלט, ותערובת זו של גז ואבק מתרחבת ובורחת מהכוכב.
האיכות העילאית והדימות ברזולוציה גבוהה של AKARI אפשרו גילוי ברור של ענן אבק דמוי קונכייה המקיף את U Hydrae במרחק של כ- 0.3 שנות אור מהכוכב המרכזי, ומשמע כי התרחשות הכוכב קצרה ואלימה של מסה בערך לפני 10 000 שנה.
AKARI (שנקראה בעבר ASTRO-F) הושקה ב- 21 בפברואר 2006 (UT) ממרכז החלל אושינורה, יפן, והחלה את סקר השמיים השלם באפריל 2006.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
