במשך 15,000 השנים האחרונות אירח קרחון במישור הסיובי הצפוני-מערבי של סין מסיבה עבור כמה אורחים יוצאי דופן: אנסמבל של נגיפים קפואים, רבים מהם לא ידועים למדע המודרני.
מדענים הפרידו לאחרונה את המסיבה הזו לאחר שהביטו בשתי ליבות קרח מהקרחון הטיבטי הזה, וחשפו את קיומן של 28 קבוצות וירוסים שלא נראו עד כה.
החוקרים כתבו במאמר שפורסם במאגר ה- bioRxiv ב- 7 בינואר, על פי מחקרם של וירוסים מסתוריים אלה יכולים לסייע למדענים בשתי חזיתות: ראשית, הצעות אלה יכולות ללמד חוקרים אילו וירוסים שגשגו באקלים ובסביבות שונות.
"עם זאת, בתרחיש הגרוע ביותר, נמס קרח זה עלול לשחרר פתוגנים לסביבה", כתבו החוקרים במחקר שטרם נבדק עמיתים. אם זה קורה, כדאי לדעת כמה שיותר על הנגיפים הללו ככל האפשר, כתבו החוקרים.
מחקר קר
לימוד חיידקים קרחוניים עתיקים יכול להיות מאתגר. הסיבה לכך היא שקל מאוד לזהם דגימות ליבת קרח בחיידקים מודרניים. אז החוקרים יצרו פרוטוקול חדש לדגימה מיקרוביאלית ויראלית אולטרה-קלינית.
במקרה זה, שתי דגימות ליבת הקרח מכובע הקרח גולייה במישור הטיבטי נאספו בשנת 1992 ובשנת 2015. עם זאת, באותה תקופה לא ננקטו צעדים מיוחדים למניעת זיהום מיקרוביאלי במהלך קידוח הליבה, הטיפול או הובלה.
במילים אחרות, החלק החיצוני של ליבות הקרח הללו היה מזוהם. אולם הקרביים עדיין היו בתולי, כתבו החוקרים במחקר. כדי לגשת לחלק הפנימי של הליבות, הקימו החוקרים חנות בחדר קר - המדחום נקבע על 23 מעלות פרנהייט (מינוס 5 מעלות צלזיוס) - והשתמשו במנסרה מעוקרת בכדי לחתוך 0.2 סנטימטרים (0.5 סנטימטרים) של קרח מהשכבה החיצונית. לאחר מכן, החוקרים שטפו את ליבות הקרח באתנול כדי להמיס עוד 0.2 סנטימטרים של קרח. לבסוף, הם שטפו את 0.2 הסנטימטרים הבאים במים סטריליים.
לאחר כל העבודה הזו (גילוח של כ- 0.6 ס"מ, או 1.5 ס"מ קרח), הגיעו החוקרים לשכבה לא מזוהמת שהם יכלו ללמוד. שיטה זו התקיימה אפילו במהלך בדיקות בהן החוקרים כיסו את השכבה החיצונית של הקרח עם חיידקים ווירוסים אחרים.
הניסוי חשף 33 קבוצות של סוגי וירוסים (הידועים גם בשם ז'אנרים) בתוך ליבות הקרח. מתוכם 28 בעבר לא היו מוכרים למדע, אמרו החוקרים. החוקרים כתבו במחקר, "המיקרובים נבדלו באופן משמעותי בין שתי ליבות הקרח. הם ככל הנראה מייצגים את תנאי האקלים השונים מאוד בעת ההפקדה."
אין זה פלא שהקרחון החזיק בווירוסים המסתוריים האלה כל כך הרבה זמן, אמרו החוקרים.
"אנחנו רחוקים מאוד מדגימה את כל מגוון הנגיפים בכדור הארץ", אמרה שנטל אברג'ל, חוקרת בווירולוגיה סביבתית במרכז הצרפתי הלאומי למחקר מדעי, שלא הייתה מעורבת במחקר.
כאשר שינויי אקלים מעשה ידי אדם ממיסים קרחונים ברחבי העולם, ארכיונים ויראליים אלה עלולים ללכת לאיבוד, ציינו החוקרים. החוקרים כתבו במחקר, "מחקרים על נגיפים עתיקים" מספקים חלון ראשון לגנומים ויראליים והאקולוגיה שלהם מקרח קרחונים, "ומדגישים את השפעתם ככל הנראה על קבוצות חיידקים בשפע."
